Os modificadores da resposta biológica são substâncias que afetam a maneira como o corpo interage com os antígenos. Os modificadores de resposta que ocorrem naturalmente alertam o corpo sobre a presença de bactérias, vírus ou alérgenos e iniciam uma resposta imunológica para eliminar as ameaças apresentadas por esses corpos estranhos. Eles também são responsáveis por interromper a resposta imunológica quando ela não é mais necessária. Na medicina, os modificadores da resposta biológica também podem ser usados para interromper uma reação imunológica desnecessária ou para estimular o sistema imunológico a combater doenças por conta própria.
Vários produtos químicos diferentes constituem o grupo de modificadores da resposta biológica encontrados no corpo humano. Interleucinas, citocinas e interferons fornecem instruções às células do sistema imunológico que estimulam a resposta imunológica. Em circunstâncias normais, essa resposta resultará na eliminação de antígenos que poderiam causar doenças. Em outros casos, a resposta imune pode ser acionada para lidar com substâncias não perigosas, como alérgenos.
Os médicos usam modificadores de resposta biológica para tratar uma série de condições, incluindo a artrite reumatóide. Nessa condição, a resposta imunológica cria desnecessariamente uma inflamação dolorosa. O tratamento de um paciente com modificadores de resposta biológica que diminuem a atividade imunológica pode aliviar os sintomas desse distúrbio. A desvantagem desse tratamento é que todo o sistema imunológico do paciente está deprimido, tornando mais fácil o controle de outras infecções.
A pesquisa também está sendo feita no uso de modificadores de resposta biológica no tratamento do câncer. Nesse tipo de tratamento, os pacientes recebem modificadores que podem impulsionar o sistema imunológico e estimular uma resposta imunológica contra as células cancerosas. Esse tratamento usaria o próprio sistema imunológico do paciente para combater o câncer, que é uma forma de destruir os tumores cancerígenos.
Pacientes com sistema imunológico comprometido também podem se beneficiar do tratamento com modificadores da resposta biológica. Estimular o crescimento de células sanguíneas na medula óssea pode ajudar uma pessoa a criar mais anticorpos próprios. Embora este tratamento ainda seja experimental, pode ser útil para pacientes que tiveram grande parte de seus sistemas imunológicos destruídos por radiação ou quimioterapia para câncer.
Embora o uso de modificadores de resposta biológica seja promissor, ele apresenta seus problemas. Os pacientes que se submetem a este tratamento podem apresentar sintomas semelhantes aos da gripe, assim como fariam se seu sistema imunológico fosse intensificado para combater uma infecção potencialmente grave, como a gripe. Também é possível que os pacientes tenham uma reação negativa aos modificadores que são introduzidos em seus corpos.