O estado de Nova York mantém sua capital na região central de Albany, mas sua joia da coroa, a cidade de Nova York, é em grande parte responsável pelo apelido do estado, The Empire State. Muitos apontam George Washington como o primeiro a pronunciar o apelido estadual de Nova York. Em 1784, o primeiro presidente da nação supostamente chamou o território de a sede do império, aludindo à sua posição de domínio mundial, particularmente nos assuntos econômicos e tecnológicos.
Os legisladores decretaram oficialmente o apelido estadual de Nova York no final do século 19, mas os historiadores observam que foi Washington quem começou a tendência alguns séculos antes, quando ele supostamente usou a terminologia de algumas maneiras, especialmente em uma carta ao prefeito de Cidade de Nova York, James Duane. A bandeira, o escudo e o selo do estado refletem esse espírito de império, exibindo de forma proeminente o lema do estado de “Excelsior”, que significa “para sempre para cima”. The Excelsior State é outro apelido menos comum do estado de Nova York.
Por quatro décadas após sua construção em 1931, o arranha-céu mais alto do mundo estava localizado no burough de Manhattan em Nova York, apropriadamente chamado de Empire State Building. Ainda é um marco popular em 2011. O World Trade Center se tornou o edifício mais alto da cidade e também o mais alto do mundo em 1973. Em 2001, porém, quando as torres gêmeas foram destruídas, o edifício Empire State recuperou o título de arranha-céu mais alto e símbolo de domínio para a cidade e, possivelmente, o mundo.
O estado tentou ampliar o significado de seu apelido no início de 2001. Em vez de placas declarando “The Empire State” e ostentando um proeminente monumento da cidade de Nova York – a Estátua da Liberdade, cedida pelos franceses, o estado mudou para placas que levavam o apelido junto com uma colagem de vistas do horizonte: as montanhas Adirondack, as Cataratas do Niágara e Manhattan. Isso ofereceu uma visão mais completa de todo o estado e não apenas da cidade de Nova York.
Outro apelido estadual de Nova York que caiu em desuso é The Knickerbocker State. Isso se refere a um estilo popular de calças usado pelos colonos holandeses. Embora os holandeses estivessem entre os primeiros colonizadores, esse apelido rapidamente se tornou insuficiente para descrever a crescente progressão da cidade em se tornar o coração do caldeirão americano.