O início da escravidão na América pode ser traçado na história de um sistema de trabalho nos tempos antigos, que remonta às civilizações asteca e inca. A instituição da escravidão também representou uma forma comum de trabalho em Roma, Grécia e Egito. A escravidão na América também está ligada aos portugueses e espanhóis, que trouxeram os primeiros escravos africanos para o Caribe e a América Central para trabalhar nas minas de ouro nos anos 1500.
Com a abertura do comércio transatlântico entre 1600 e 1800, ele conectou a América do Norte à Europa e à África, criando uma economia global para os Estados Unidos e outros países. O comércio internacional de rum, madeira, arroz e açúcar acabou levando à escravidão na América porque as rotas comerciais existentes facilitaram o transporte de trabalhadores da África. Antes dessa época, os colonos americanos preferiam usar servos contratados brancos da Europa como trabalhadores nas plantações de tabaco. Os servos contratados representavam uma fonte de trabalho mais acessível e consistente do que os escravos africanos.
Depois de 1676, os servos contratados começaram a exigir concessões; alguns fugiram de seus donos e outros encontraram trabalho servil substituto. Eles começaram a se rebelar contra os patrões brancos da classe alta em uma revolta conhecida como Rebelião de Bacon. A rebelião foi um fator chave para o início da escravidão na América porque os escravos que fugiam eram mais fáceis de identificar por causa da cor da pele e não podiam exigir terras.
Os brancos decidiram que os escravos negros eram mais fáceis de controlar, já que a lei definia os africanos como propriedade vitalícia. A partir de 1680, os fazendeiros começaram a comprar escravos da África, o que define o verdadeiro início da escravidão na América. Na Geórgia e nas Carolinas, o arroz se tornou uma cultura lucrativa, com muitos agricultores emigrando de Barbados. Eles trouxeram quase 100,000 escravos africanos para trabalhar nos campos de arroz, o que promoveu ainda mais a escravidão na América.
À medida que a produção de arroz se espalhou para a Geórgia, a ideia da escravidão ganhou popularidade em todo o sul. Nas colônias ao norte da Virgínia, o conceito de escravidão na América colidia com os ideais da religião puritana, e o clima se mostrou inadequado para as plantações de arroz e açúcar. Esses fatores eventualmente levaram à escravidão generalizada no Sul e à oposição à prática no Norte.
Os proprietários de plantations do sul ganharam concessões após a Revolução Americana, com a aprovação da Lei do Escravo Fugitivo de 1793. Ela permitiu que os proprietários de escravos cruzassem as fronteiras do estado em busca de fugitivos. Os proprietários também pressionaram pela aprovação de uma lei que obrigava cada escravo a três quintos de uma pessoa a obter representação no Colégio Eleitoral. O ato permitiu a continuação do comércio de escravos com a África até 1808.
Depois que as restrições ao comércio internacional se tornaram efetivas, os proprietários de plantations começaram a negociar escravos na América internamente, à medida que novas regiões de cultivo de algodão se expandiam no sul. Grupos antiescravistas começaram a se formar no Norte, culminando na Guerra Civil, quando os afro-americanos lutaram ao lado de soldados brancos. A Proclamação de Emancipação de 1863 libertou escravos na América, mas a escravidão não foi abolida até que a 13ª Emenda da Constituição dos Estados Unidos foi ratificada dois anos depois.