O nível de pobreza federal é a renda anual mínima necessária para evitar viver na pobreza nos Estados Unidos. Qualquer nível de renda abaixo desse nível é considerado insuficiente para atender às necessidades básicas da vida. O nível de pobreza é determinado com base em um esquema elaborado na década de 1960 e atualizado anualmente para a inflação. O termo se refere a duas métricas ligeiramente diferentes definidas pelo governo, uma das quais é usada para determinar a elegibilidade para programas estaduais e federais. A metodologia usada para calcular os níveis de pobreza é às vezes criticada porque não leva em consideração os diferentes padrões de vida.
Os níveis de pobreza são calculados anualmente para indivíduos e famílias usando métodos ligeiramente diferentes. Qualquer pessoa ou família que ganhe menos do que o nível federal de pobreza em um determinado ano é considerado pelo governo como vivendo na pobreza. Por exemplo, uma família de quatro pessoas que ganhou menos de $ 22,050 dólares americanos (USD) em 2009 seria considerada como vivendo na pobreza. Isso significa que é difícil ou impossível para a família suprir as necessidades básicas da vida, como comida, água e abrigo.
O nível de pobreza federal é baseado no trabalho e na pesquisa realizada no início dos anos 1960 por Mollie Orshansky da Administração da Previdência Social. Orshansky, ciente de que famílias de três ou mais pessoas gastavam um terço de sua renda em comida, elaborou um esquema que tirou o custo de um plano de alimentação barato do Departamento de Agricultura e o multiplicou por três. Para famílias de dois ou menos, um multiplicador de 3 foi usado. Desde 3.7, os números originais de Orshansky foram ajustados anualmente pela inflação usando o Índice de Preços ao Consumidor.
Os termos nível federal de pobreza e linha de pobreza podem na verdade significar duas coisas ligeiramente diferentes – limiares de pobreza e as diretrizes de pobreza. Os limites de pobreza são calculados pelo US Census Bureau e são usados para fins estatísticos. O Departamento de Saúde e Serviços Humanos (HHS) cria as diretrizes de pobreza usando uma versão simplificada dos limites do Census Bureau. As diretrizes de pobreza são usadas para determinar a elegibilidade para muitos programas federais e estaduais, como o Head Start, o programa de assistência alimentar do Departamento de Agricultura e alguns serviços de saúde comunitários. Alguns programas, como os criados sob a Lei de Proteção ao Paciente e Cuidados Acessíveis de 2010, usam níveis de renda de até 400% das diretrizes para pobreza para determinar a elegibilidade para benefícios.
Alguns criticaram os números oficiais do nível de pobreza federal como sendo uma medida irreal da pobreza na América. Os críticos apontam para a suposição de que as famílias de baixa renda ainda gastam um terço de sua renda com alimentação, como faziam na década de 1960, quando a metodologia foi estabelecida. As diretrizes oficiais também são as mesmas nos 48 estados contíguos, sem levar em conta as diferenças regionais no padrão de vida. Medidas separadas são usadas no Alasca e no Havaí. Vários métodos alternativos foram propostos e até testados por agências governamentais, mas até agora nenhum deles foi adotado como medida oficial de pobreza.