O hormônio folículo-estimulante, ou FSH, é uma glicoproteína heterodimérica que atua na espermatogonia em homens e estimula a produção de esperma em homens sexualmente maduros. O FSH é uma gonadotrofina que, juntamente com a outra gonadotrofina conhecida como hormônio luteinizante, ou LH, produz gametas masculinos nos testículos. A ação do FSH no sexo masculino, juntamente com a testosterona, estimula todas as fases da espermatogênese.
O hipotálamo é uma parte do cérebro que se conecta à glândula pituitária e regula a produção e secreção do hormônio liberador de ganadotrofina ou GnRH. O GnRh é responsável pela produção e liberação de FSH e LH. O FSH nos machos se liga a receptores específicos nas células de Sertoli encontradas nos testículos que fabricam um produto chamado inibina. Uma produção diminuída de inibina está associada a uma diminuição da espermatogênese. As células de Sertolli são produzidas no túbulo seminífero dentro do testículo. Eles são ativados pelo FSH no sexo masculino e são responsáveis por excretar substâncias que desencadeiam fases do desenvolvimento dos espermatozóides.
A glândula pituitária está localizada na base do cérebro e consiste nos lobos anterior e posterior. Existem seis tipos de células secretoras no lobo anterior que secretam hormônios em resposta a sinais do hipotálamo. Estes incluem FSH e LH, os quais são responsáveis pela reprodução em machos e fêmeas. Nos homens, o FSH é crítico para a produção de espermatozóides e, nas fêmeas, atua no folículo para estimular a liberação de estrógenos.
Em casos de infertilidade, os níveis de FSH são usados para ajudar a determinar o motivo de uma baixa contagem de espermatozóides. Níveis altos são devidos à insuficiência testicular primária, que pode ser o resultado de defeitos no desenvolvimento do crescimento testicular ou lesões nos testículos devido a uma infecção viral, como caxumba, radiação ou quimioterapia e trauma. Os distúrbios hipofisários ou hipotalâmicos podem causar baixos níveis de FSH nos homens.
Quando um médico suspeita que uma criança está sofrendo atraso ou maturação sexual precoce, ela pode solicitar um teste de FSH para avaliar a função da hipófise. Os níveis de FSH são normalmente altos após o nascimento, mas caem logo após, mantendo um nível baixo até pouco antes do início da puberdade. A puberdade é geralmente desencadeada pelo hipotálamo, sinalizando a hipófise para liberar hormônios. Um início irregular da puberdade pode ser uma indicação de um problema mais sério no hipotálamo ou na hipófise e a medição do FSH e LH pode diferenciar entre sintomas benignos e uma condição médica real.