Um receptor de FSH faz parte de uma família hormonal chamada glicoproteínas que desempenha um papel fundamental no processo reprodutivo humano. Apenas três tipos de células contêm receptores de FSH em suas membranas. Estas são as células de Sertoli dos testículos, células da granulosa do ovário e células epiteliais de tumores cancerígenos. Os receptores de FSH são projetados para interagir com o FSH (hormônio folículo-estimulante), que estimula os folículos a se desenvolverem nos ovários e nas células de Sertoli para iniciar a espermatogênese. Simplificando, o receptor FSH permite o desenvolvimento de processos que levam à produção de gametas sexuais humanos.
Nas fêmeas, certas gonadotrofinas, ou hormônios necessários para a produção de gônadas, são necessárias para que o processo reprodutivo funcione adequadamente e para que um ovário libere um óvulo. Hormônio luteinizante (LH), FSH, estrogênio e progesterona são todos necessários para o desenvolvimento do folículo. O FSH se liga ao receptor FSH nas membranas das células foliculares e se alinha em uma configuração específica que transmite sinais que ativam a proteína G. Quando a proteína G deixa o receptor FSH, ela permite que as mensagens hormonais sejam transmitidas entre as células. Isso leva à produção do folículo ovariano, à produção de estrogênio e ao LH a aumentar.
Se não houver receptores suficientes de FSH para fazer o trabalho, a fertilidade pode sofrer. Defeitos genéticos podem causar poucos ou muitos receptores de FSH a serem produzidos e impedir o desenvolvimento do folículo. De fato, é o aumento do LH causado após o receptor FSH liberar suas mensagens hormonais que os testes de fertilidade comercial são capazes de detectar. Os receptores FSH fazem parte de uma delicada cadeia de fertilidade que exige que cada peça funcione perfeitamente para que o próximo passo no processo ocorra.
No homem, um processo semelhante ocorre quando o FSH se alinha com os receptores do FSH. O FSH faz com que as células de Sertoli produzam proteínas de ligação ao andrógeno que estimulam a produção de espermatozóides e regulam a produção adicional de FSH. Como nas mulheres, a presença de poucos receptores de FSH pode causar incapacidade de produzir espermatozóides suficientes para a concepção.
Um dos desenvolvimentos mais empolgantes na pesquisa do câncer foi a descoberta de receptores de FSH em todos os tumores cancerígenos estudados até agora. Isto é verdade para todas as fases e graus de tumores cancerígenos. Especialistas acreditam que os receptores de FSH auxiliam na angiogênese, ou no crescimento de novos vasos sanguíneos, que alimentam as células cancerígenas. Essa descoberta levou alguns a acreditar que pode ser possível controlar ou até curar o câncer no futuro, desenvolvendo medicamentos que inibem as habilidades de sinalização desses receptores de FSH, cortando assim o suprimento sanguíneo de tumores e morrendo de fome no câncer.