O período de incubação do HIV pode se referir ao tempo entre a exposição ao vírus da imunodeficiência humana (HIV) e o primeiro aparecimento dos sintomas, ou o período de tempo entre a exposição ao HIV e a progressão para a Síndrome da Imunodeficiência Adquirida (AIDS). É importante compreender o período de incubação porque uma pessoa infectada com a doença pode transmiti-la quase imediatamente, antes mesmo do aparecimento dos sintomas. Pessoas que não estão cientes de sua infecção correm um risco muito maior de transmitir a infecção para outras pessoas, portanto, é vital fazer exames regulares, mesmo que os sintomas não tenham aparecido.
O período de incubação do HIV pode ser muito diferente em cada indivíduo. Há uma variedade de fatores que influenciam a progressão da infecção ao aparecimento de sintomas, mas a genética parece desempenhar um forte fator. Assim como algumas pessoas parecem ter maior proteção contra gripes e resfriados graças a genes fortes, o período de incubação pode durar mais naqueles com um código genético naturalmente forte. Aqueles com sistema imunológico enfraquecido podem ter um período de incubação mais curto. Algumas pesquisas também sugerem que crianças nascidas com HIV têm um período de incubação extremamente curto.
Em média, o período de incubação do HIV em adultos é estimado entre um e seis meses. Essa estimativa é ampla, uma vez que nem todas as pessoas são testadas na época do aparecimento dos sintomas, se é que o fazem. Os sintomas geralmente se manifestam como resfriado, gripe ou sensação geral de indisposição. Compreensivelmente, muitas pessoas não equiparam esses sintomas a uma possível infecção pelo HIV e podem não buscar o teste por muitos meses mais.
Uma vez que os anticorpos detectáveis no sangue podem não aparecer até que o processo de incubação esteja completo, as pessoas também podem ter resultado negativo no teste de HIV enquanto a infecção ainda está em incubação. Geralmente, os médicos sugerem fazer um teste de HIV imediatamente após a exposição e novamente após seis meses para descartar a possibilidade de uma infecção de longa incubação. Se os sintomas aparecerem depois de seis meses, pode ser aconselhável fazer um novo teste, mesmo que o teste de seis meses dê negativo.
Em termos da progressão do HIV para a AIDS, o período de incubação do HIV pode variar amplamente com base nos genes, saúde geral e tratamento. Nos primeiros dias do estudo da doença, quando os tratamentos eram bastante básicos, o período de incubação podia durar apenas alguns meses. Mesmo hoje, em áreas devastadas pelo HIV, onde os custos do tratamento excedem em muito a renda disponível, o período de incubação do HIV pode durar de alguns meses a alguns anos. Graças aos tratamentos modernos, a progressão da doença parece estar diminuindo significativamente. Embora a pesquisa ainda esteja em sua infância, as estimativas de progressão para um diagnóstico de AIDS aumentaram para dez anos ou mais quando coquetéis de tratamento são usados.
É importante lembrar que a exposição à infecção pelo HIV ocorre principalmente por meio do contato sexual e do compartilhamento de agulhas hipodérmicas. Qualquer tipo de exposição a fluidos reprodutivos pode resultar em infecção, levando os especialistas médicos a implorar e insistir que métodos anticoncepcionais de barreira, como preservativos de látex, sejam usados em cada encontro sexual de qualquer tipo. Uma vez que o HIV pode ser contraído de uma portadora que não apresenta sintomas e até recentemente teve resultado negativo para a infecção, é de vital importância usar proteção ao se envolver em contato sexual de qualquer tipo com um parceiro novo ou ocasional, ou um parceiro que mantém relacionamentos múltiplos ou sexo desprotegido com outras pessoas.