O período sensível é uma fase do desenvolvimento infantil, conforme definido pela educadora infantil Maria Montessori. De acordo com a hipótese do período sensível de Montessori, as crianças passam por vários períodos sensíveis, durante os quais são particularmente receptivas a certos tipos de estímulos. Montessori acreditava que o desenvolvimento emocional, intelectual, físico e social das crianças poderia ser melhorado com o fornecimento dos tipos certos de estímulos durante determinados períodos sensíveis.
Entre o nascimento e a idade de 6 anos, as crianças passam por 11 períodos sensíveis. Eles tendem a ocorrer em idades específicas, mas podem ocorrer um pouco mais cedo ou mais tarde, dependendo da criança. Os períodos sensíveis se sobrepõem, com todos ocorrendo ao mesmo tempo que pelo menos um outro período sensível. É importante notar que o desenvolvimento infantil não cessa após esses primeiros períodos sensíveis terem passado, mas esses períodos são, de acordo com a hipótese da educação Montessori, uma base crucial para o aprendizado e o desenvolvimento posteriores.
Desde o momento do nascimento, as crianças já entraram em dois períodos sensíveis: movimento e linguagem. À medida que aprendem a controlar seus movimentos, eles começam a tocar e segurar objetos, rolar, engatinhar e andar. Eles também começam a imitar a fala e gradualmente expandem seu vocabulário. O período sensível para a fala termina quando as crianças têm cerca de 6 anos de idade. Entre 1 e 4 anos de idade, as crianças ficam fascinadas com pequenos itens, incluindo pequenos objetos e versões em miniatura de objetos maiores.
As crianças entram em quatro novos períodos sensíveis quando têm cerca de 2 anos. Isso inclui o interesse pela música e um interesse maior em usar os sentidos para obter informações. Por exemplo, uma criança pode tentar comer ou mastigar objetos não comestíveis ou gostar de brincar com objetos táteis. Além disso, as crianças desenvolvem um desejo de ordem em seu ambiente, incluindo rotinas e regras. Finalmente, eles começam a notar um comportamento educado e atencioso e, quando recebem modelos de tal comportamento, tendem a imitá-los. Cada um desses períodos sensíveis dura de dois a quatro anos.
Aos 3 anos, as crianças entram em períodos sensíveis relacionados à escrita e à leitura. Geralmente, eles primeiro se interessam em usar um utensílio de escrita e papel para copiar formas, números ou letras. Isso leva a um interesse no que essas figuras representam e, em seguida, na leitura de números, letras e, finalmente, palavras. O período sensível para escrever dura cerca de um ano, enquanto que para ler se estende até os 5 anos.
Aos 4 anos, as crianças entram em períodos sensíveis para matemática e relações espaciais. Eles desenvolverão uma compreensão de conceitos quantitativos e de como os objetos se relacionam uns com os outros no espaço. Por exemplo, uma criança aprenderá a configuração de lugares com os quais está familiarizada, como casas visitadas com frequência ou o bairro em que vive. Esses períodos sensíveis duram até aproximadamente 6 anos de idade.
Os períodos sensíveis são transitórios, durando apenas alguns meses ou alguns anos. Durante cada período sensível, uma criança naturalmente concentrará sua energia e atenção em um ou mais tipos específicos de interação ou estímulo. Se a criança estiver em um ambiente que melhora a qualidade dessas interações, ela aprenderá com mais eficiência e com maior efeito. Uma criança ainda pode aprender as habilidades relevantes depois que um período sensível passou, mas tenderá a ter mais dificuldade para fazê-lo.