O princípio de realidade é um conceito desenvolvido por Sigmund Freud e é diferente do mais conhecido princípio do prazer de Freud porque expressa a capacidade da mente madura de evitar a gratificação instantânea em favor da satisfação de longo prazo. Ambas as idéias têm a ver com as seções teóricas da mente criadas por Freud: o ego, id e superego. Na verdade, é mais correto dizer que o princípio de realidade é uma produção do ego, enquanto o princípio do prazer emana do id e pode governar o ego se a pessoa não se tornou madura e realista.
Alguns exemplos do princípio de realidade são úteis para entendê-lo. Uma pessoa que faz dieta opta por não ceder aos desejos porque sabe que satisfazer os desejos e, assim, satisfazer o princípio do prazer, é uma satisfação vazia de curto prazo que frustra o objetivo da dieta. Alguém com pouco dinheiro que está comprando com um amigo, decide não fazer compras, mesmo que haja forte tentação de comprar. O comprador está ciente de que qualquer satisfação com uma compra não pode superar a necessidade real de ser econômico e cuidadoso com o dinheiro.
Essas escolhas ganham recompensas. Quem está fazendo dieta pode perder peso mais facilmente evitando alimentos durante os desejos. O comprador tem menos preocupações porque não gastou demais. Em essência, as pessoas se abstêm de gratificação instantânea porque sabem que essa gratificação frustra o prazer mais tarde. É a capacidade de julgar a situação com objetivos de longo prazo em mente e evitar a demanda constante do id por prazer agora.
Quando exemplos do princípio de realidade são dados, parece que a maioria dos adultos desenvolveu essa capacidade em seu ego. Eles são todos adultos e podem facilmente ignorar as constantes e imediatas demandas de gratificação do id. Isso está longe de ser verdade e a maioria das pessoas cederá ao princípio do prazer pelo menos parte do tempo, ou podem ter um controle do id do ego extremamente subdesenvolvido.
Se o princípio de realidade não estiver em vigor, uma dinâmica diferente se desenvolve no self. O superego intervém, infligindo culpa porque a pessoa segue obedecendo estritamente ao princípio do prazer. O ego fica preso entre o deveria do id e o não deveria do superego e, desse ponto de vista, a pessoa se torna miserável por ceder constantemente aos desejos imediatos e, então, constantemente sentir que não deveria. Não é difícil encontrar exemplos de adultos que vivem dessa maneira, embora deva ser notado que nem todos os especialistas em saúde mental adotam o modelo freudiano de ego, id e superego.
Com a psicanálise do ponto de vista freudiano, um objetivo seria o controle id. Para ganhar maturidade e um melhor senso de identidade, as pessoas desenvolveriam gradualmente o princípio de realidade e aprenderiam a adiar o prazer fazendo escolhas melhores. Em um modelo psicanalítico tradicional, isso poderia ser o trabalho de vários anos e, mesmo com trabalho, a maioria das pessoas às vezes fará a escolha de obter gratificação instantânea em vez de adotar a postura mais modulada de escolher a gratificação adiada que ainda traz benefícios.