O privilégio médico-paciente é um termo jurídico associado à confidencialidade médico-paciente. Essencialmente, esse privilégio significa que os médicos têm o direito de se recusar a testemunhar contra seus pacientes em um tribunal. Existem exceções e elas se baseiam nas leis específicas de um estado ou país. As pessoas também podem renunciar a esse privilégio para que os médicos possam testemunhar em seu favor.
O irascível Dr. House, do programa House da Fox, afirma com frequência que “as pessoas sempre mentem”. O que ele quer dizer é que os pacientes que mentem para seus médicos sempre tornarão o tratamento e o diagnóstico extremamente difíceis. Se uma pessoa teme complicações legais em potencial como resultado de sua honestidade, ela não pode dar a um médico todas as informações necessárias para determinar com eficácia o curso do tratamento. Quando o privilégio médico-paciente é estendido aos médicos, os pacientes podem divulgar informações privadas ou pessoais, sem medo de que essas informações sejam reveladas em um tribunal.
Existe uma extensão na qual o privilégio médico-paciente pode operar. Pacientes que confessam o desejo de se prejudicarem e / ou outras pessoas dão ao médico o direito de informar a polícia, os serviços de saúde mental ou internar a pessoa involuntariamente em uma instituição para doentes mentais. O privilégio não é total e integral e muitos países fazem leis sobre quando os médicos podem ser chamados para testemunhar contra pacientes ou informar outras pessoas ou autoridades sobre o potencial de dano ao paciente ou a terceiros.
Outro caso em que o privilégio médico-paciente pode ser nulo é quando as leis de um país exigem a notificação obrigatória de certas doenças, como as sexualmente transmissíveis. Nesses casos, o médico pode ser solicitado a informar outras pessoas com quem o paciente teve relações sexuais sobre a presença de uma doença. Um médico pode questionar o paciente e revelar sua história sexual a outras pessoas, a fim de encontrar o potencial portador de uma doença. Órgãos estaduais de saúde determinam quando é necessário violar o sigilo médico-paciente dessa forma. Um paciente que sabe disso pode não querer discutir sua história sexual se estiver protegendo alguém de acusações legais de estupro (como uma adolescente protegendo um namorado mais velho) ou comportamento sexual da parte do paciente que possa ser considerado criminoso.
Em alguns estados, os médicos podem ser obrigados a relatar ferimentos como tiros, o que mais uma vez atrapalha o privilégio e a confidencialidade médico-paciente. Uma pessoa que foi baleada enquanto comete um crime não pode ir ao hospital se souber que o incidente será relatado à polícia. No passado e no presente, isso levou alguns médicos a dar tratamento a pacientes em uma base altamente confidencial e ilegal, embora o número de médicos que agem dessa maneira seja decididamente pequeno.
Algumas pessoas argumentam que toda comunicação entre médico e paciente deve ser informação privilegiada, visto que exceções ao privilégio médico-paciente ainda significam que alguns pacientes irão reter informações vitais que poderiam ser necessárias para o tratamento. Outros afirmam que o médico tem o dever de proteger os pacientes e também qualquer pessoa que o paciente possa prejudicar. A falha em dar um aviso adequado aos outros no século passado levou a alguns casos importantes em tribunais nos Estados Unidos, em que médicos foram processados por não alertar as pessoas de que um paciente representava um perigo. Nos Estados Unidos, isso levou à interpretação atual de privilégio, em que os médicos geralmente são obrigados a relatar o potencial de um paciente prejudicar outras pessoas e podem ignorar a confidencialidade médico-paciente para fazê-lo.