O procedimento de transplante de medula óssea mais comum é o transplante autólogo de medula óssea. Com esse tipo de transplante, o paciente serve como seu próprio doador de medula óssea. Um transplante autólogo também pode ser realizado usando células-tronco do sangue periférico do paciente. Esta opção é conhecida como transplante autólogo de células-tronco do sangue periférico ou transplante autólogo de células-tronco. Os termos transplante de medula óssea e transplante de células-tronco são freqüentemente usados como sinônimos.
Com um procedimento de transplante autólogo de medula óssea, a medula do paciente deve primeiro ser colhida. Como a medula óssea fica no centro dos ossos, o paciente é sedado com anestesia geral ou regional. Durante a cirurgia, o médico insere agulhas no osso pélvico ou esterno para extrair a medula. A medula colhida é então processada para remover qualquer sangue ou fragmentos de osso.
Ao contrário do procedimento de transplante autólogo de medula óssea, um transplante autólogo de células-tronco não envolve cirurgia. As células-tronco são colhidas da corrente sanguínea por meio de um processo denominado aférese, também conhecido como leucaferese. Para se preparar para a aférese, o paciente recebe de quatro a cinco dias um medicamento chamado fator estimulador de colônias de granulócitos (G-CSF), que estimula a medula óssea a liberar mais células-tronco na corrente sanguínea. O sangue do paciente é então removido por uma grande veia no braço ou por um cateter venoso central, um tubo que é inserido em uma veia no pescoço, tórax ou virilha. Em seguida, o sangue do paciente é processado por meio de uma máquina que filtra as células-tronco e retorna o sangue ao paciente.
Tanto a medula óssea quanto as células-tronco do sangue periférico coletadas podem ser preservadas e congeladas, usando uma técnica chamada criopreservação. O paciente então é submetido a um regime preparativo ou de condicionamento que consiste em quimioterapia e, com menos frequência, radiação. O objetivo da preparação para o transplante é eliminar completamente as células doentes do corpo do paciente. Durante esse processo, outras células também são eliminadas, permitindo que a medula óssea ou as células-tronco transplantadas criem um sistema imunológico aprimorado que fornecerá um tratamento eficaz contra a doença do paciente.
Durante o procedimento de transplante autólogo de medula óssea propriamente dito, bem como no transplante autólogo de células-tronco, as células colhidas e processadas são transplantadas de volta para o paciente por meio de um cateter venoso central. As células então viajam através da corrente sanguínea e para os espaços dentro dos ossos, onde criam uma nova medula óssea. Como não há risco de o organismo rejeitar as próprias células, o transplante autólogo é considerado mais seguro e se tornou mais comum do que o transplante alogênico de medula óssea, em que se utiliza medula óssea ou células-tronco de um doador. Transplantes autólogos de medula óssea ou células-tronco podem ser prescritos para tratar qualquer uma de uma variedade de doenças, incluindo sarcoma de Ewing, linfoma e certos tumores cerebrais.