Um sistema imunológico funcionando normalmente é a primeira linha de defesa do corpo contra invasores como os vírus. Ocasionalmente, no entanto, o sistema imunológico falha e direciona seu ataque às células saudáveis. Isso é chamado de doença auto-imune e, quando o sistema concentra sua destruição nas articulações, pode ocorrer artrite auto-imune. Existem vários tipos de artrite autoimune e o tratamento depende do tipo específico e da gravidade dos sintomas, bem como da idade e do histórico médico do paciente. O tratamento pode incluir fisioterapia, cirurgia, medicamentos para a dor, medicamentos antiinflamatórios ou uma combinação de abordagens.
De todos os vários tipos de artrite auto-imune, a artrite reumatóide é talvez a mais conhecida. A maioria dos pacientes contrai artrite reumatóide antes dos 40 anos, e a doença pode atacar até mesmo na infância. Como a artrite reumatóide é altamente destrutiva e pode levar à desfiguração dolorosa, os médicos podem concentrar grande parte do plano de tratamento na redução do inchaço das articulações por meio do uso de medicamentos antiinflamatórios, esteróides e não esteróides, e biológicos, como abatacepte, etanercepte e tocilzumabe . Em casos graves, a cirurgia artroscópica pode ser realizada para limpar as superfícies da articulação, e muitos pacientes eventualmente precisam ter uma ou mais articulações substituídas por uma articulação artificial.
A artrite reativa é uma artrite auto-imune que geralmente ocorre após certas infecções, como salmonela ou clamídia. Os sintomas geralmente desaparecem em meses ou mesmo semanas, mas alguns pacientes apresentam episódios periódicos ao longo de muitos anos. Se a condição for grave, os médicos podem prescrever medicamentos para impedir o funcionamento do sistema imunológico do paciente, mas como isso pode ter efeitos colaterais perigosos, esse tratamento é normalmente reservado para os casos mais debilitantes.
Condições relacionadas à artrite reativa incluem espondilite anquilosante e artrite psoriática. A espondilite anquilosante ataca a coluna vertebral e frequentemente envolve a articulação do quadril. Como a artrite reumatóide, a espondilite anquilosante geralmente ataca antes dos 40 anos. A artrite psoriática normalmente ataca pacientes que têm uma doença autoimune chamada psoríase, na qual o corpo produz mais células da pele do que pode usar e o excesso de células se acumula na superfície em patches.
A espondilite anquilosante é geralmente mais grave do que a artrite psoriática, embora seja possível que ambos os tipos de artrite autoimune gerem dor significativa. Ambas as variedades podem ser tratadas com antiinflamatórios, e os casos mais graves podem se beneficiar de medicamentos como leflunomida, sulfassalazina, etanercepte ou infliximabe. Pacientes com artrite psoriática raramente requerem tratamento cirúrgico, mas substituições de quadril, fusão espinhal ou outras cirurgias podem ser benéficas para alguns casos de espondilite.
Independentemente do tipo de artrite auto-imune, os médicos normalmente recomendam exercícios de baixo impacto, como caminhar. Pacientes com espondilite, no entanto, podem sofrer lesões graves na coluna se caírem, então os médicos podem restringir os níveis de atividade. Os médicos podem recomendar fisioterapia para ajudar a manter as articulações do paciente flexíveis e prevenir a perda de mobilidade.