Espermatozóides congelados bem preparados e armazenados em condições adequadas têm potencial para durar indefinidamente até o descongelamento, momento em que apresentam uma janela de viabilidade de aproximadamente 24 horas. Os homens podem armazenar esperma por uma variedade de razões e os custos de armazenamento variam, dependendo da instalação. Também é possível congelar óvulos e embriões, embora eles tendam a ser mais frágeis que os espermatozoides e estão mais sujeitos a falhas no congelador.
Antes que um médico possa congelar os espermatozóides, o paciente geralmente precisa de alguns testes para verificar se há doenças como sífilis e vírus da imunodeficiência humana (HIV), principalmente se o esperma for para um banco de esperma para uso em um programa de doadores. Se o paciente tiver um atestado de saúde limpo, ele pode enviar uma amostra de esperma. Um técnico verifica a motilidade e outras características da amostra para determinar se é viável. Se não estiver ou estiver no limite, o técnico pode recomendar contra o congelamento porque o esperma pode não sobreviver ao processo de congelamento e descongelamento.
A preparação do esperma para congelamento é importante. Diferentes técnicas são utilizadas em várias instalações. Um dos melhores é um processo chamado vitrificação, que depende de um congelamento muito rápido para preparar os espermatozoides congelados. Isso pode reduzir o risco de danos ao esperma e também remove o plasma associado ao esperma, o que pode reduzir o risco de transmissão de doenças. Estudos sobre o processo de congelamento não sugerem que ele cause qualquer dano genético, e crianças resultantes de espermatozoides congelados não apresentam risco aumentado de doenças genéticas.
As condições de armazenamento adequadas para espermatozoides congelados são críticas. As instalações de criopreservação usam prateleiras e gavetas para controlar as amostras armazenadas, tanto para garantir que as amostras não sejam misturadas, quanto para manter o espaçamento e posicionamento adequados para criar condições ideais de congelamento. Se os espermatozóides forem armazenados de forma aleatória, eles podem estar sujeitos a danos. A instalação também mantém temperaturas muito estáveis para manter os espermatozoides congelados. Os sistemas de alarme alertam os técnicos quando as temperaturas caem fora dos limites seguros.
Espermatozóides congelados podem ser descongelados cuidadosamente em condições controladas e usados em procedimentos de fertilidade assistida. O esperma descongelado não vive tanto quanto o esperma fresco e deve ser usado em aproximadamente 24 horas para ser viável. Os espermatozoides congelados podem ser armazenados em lotes para que, se algo der errado, outra amostra esteja disponível para uso. Contanto que as condições sejam boas e o esperma estivesse bem preparado no momento do congelamento, ele poderia ser utilizável décadas depois.