As curvas é o nome comum dado à doença descompressiva ou doença do caixão. As curvas ocorrem quando a pressão em torno do corpo de uma pessoa cai rapidamente. Mais comumente, as curvas ocorrem quando um mergulhador ressurge muito rapidamente, mas também podem ocorrer quando uma aeronave despressurizada voa rapidamente para o ar de baixa pressão ou quando um mineiro sai de uma mina que foi fortemente pressurizada para reter a água.
Os gases são freqüentemente dissolvidos em líquidos, como dióxido de carbono sendo dissolvido em refrigerante para fazer uma bebida carbonatada. Quando a pressão sobre esses gases diminui – como quando você abre uma garrafa de refrigerante e a alta pressão interna se estabiliza com a do ar externo – eles são liberados do líquido e escapam. Quando você abre um refrigerante carbonatado, pode ouvir o dióxido de carbono escapando e pode até ver as bolhas subindo.
O corpo humano também mantém os gases dissolvidos em líquidos, principalmente o nitrogênio. O nitrogênio é mantido no corpo no sangue, em outros líquidos e em vários tecidos. Se o corpo despressuriza, parte desse nitrogênio é liberado como um gás no corpo, e é essa liberação de nitrogênio que causa as curvas. Dependendo da gravidade das curvas, a vítima pode sentir dor, coceira e erupções no lado mais suave do espectro, até paralisia total ou morte, na pior das hipóteses.
Quando você mergulha, seu corpo está sujeito a uma pressão bastante impressionante. Por causa do peso da água, leva apenas 33 metros de água para dobrar a quantidade de pressão exercida em seu corpo ao nível do mar – uma atmosfera, ou cerca de 10 libras por polegada quadrada. Quando uma pessoa está respirando por um tanque, ela está respirando ar pressurizado no mesmo nível da água ao redor, de modo que, a 14.7 metros de profundidade, cerca de 100 PSI estão comprimindo os pulmões. Quanto mais fundo um mergulhador vai, mais nitrogênio entrará em seu corpo como solução e mais tempo ele precisará para voltar à superfície. Ao fazer uma pausa lenta, o mergulhador permite que o nitrogênio seja liberado do corpo lentamente, causando pouca ou nenhuma experiência das curvas ou da dor física e danos que causam – se um mergulhador for forçado a subir rapidamente, a única maneira de evitar as curvas e o possível dano é entrar em uma câmara pressurizada e despressurizar lentamente.
As curvas também podem ser o resultado de uma mudança drástica na pressão de outras formas além do mergulho. Muitas minas, por exemplo, pressurizam seus poços para manter a água fora do espaço que está sendo escavado. Alguns dos primeiros casos relatados de curvas vêm de minas no início do século 19, com os mineiros relatando fortes dores musculares e cãibras após permanecerem no subsolo por longos períodos de tempo. A ascensão rápida a grandes altitudes e a redução subsequente da pressão atmosférica também podem causar as curvas. A maioria das aeronaves se protege contra essa eventualidade pressurizando suas câmaras de passageiros a uma pressão análoga à do nível do mar, mas se o casco for rompido e a pressão do ar for perdida, as curvas podem ocorrer.