A sertralina é um tratamento muito eficaz para a depressão, e o tratamento da depressão é a principal função da droga. Estudos demonstraram que a sertralina é mais eficaz do que outros medicamentos antidepressivos concorrentes no tratamento da depressão e que a maioria dos pacientes tem uma reação positiva ao medicamento. Mais da metade dos pacientes que tomam sertralina para a depressão entram em remissão completa, o que significa que a depressão não é mais um problema, mas pode retornar no futuro. De um modo geral, a sertralina é um medicamento de primeira escolha comum para pacientes que sofrem de depressão devido à sua eficácia e à ocorrência relativamente baixa de efeitos colaterais. Pacientes que sofrem de depressão e doença de Alzheimer podem não ser adequados para o tratamento com sertralina, no entanto.
Os medicamentos antidepressivos são projetados especificamente para ajudar os pacientes que sofrem de depressão. O tipo mais comum de medicamentos antidepressivos são os inibidores seletivos da recaptação da serotonina (ISRS). Essas drogas funcionam equalizando o nível de serotonina no cérebro, especificamente evitando que o nervo que liberou a substância química a absorva novamente. Neurotransmissores como a serotonina são basicamente mensageiros químicos, e acredita-se que seus níveis no cérebro estejam relacionados ao humor. Tomar sertralina para a depressão funciona porque torna mais serotonina disponível para estimular outros nervos no cérebro e, portanto, igualar o humor do paciente.
Estudos conduzidos sobre os efeitos do uso da sertralina para a depressão geralmente indicam que ela tem um desempenho melhor do que um placebo ou qualquer outro medicamento antidepressivo comum. A principal diferença notável entre a sertralina e outros SSRIs é que a sertralina tem um leve efeito nos níveis de dopamina, outro neurotransmissor, bem como na serotonina. A pesquisa mostrou que outros medicamentos ISRS, como a fluoxetina, são menos eficazes do que a sertralina no tratamento de pacientes com depressão e, portanto, o medicamento deve ser prescrito a qualquer paciente antes de tentarem outros tratamentos. A maioria dos pacientes que tomam o medicamento entrará em remissão completa em dois meses, e cerca de 70% verão uma melhora significativa em seu humor.
A principal circunstância em que o uso da sertralina para a depressão não é considerado o melhor tratamento é quando o paciente também sofre da doença de Alzheimer. Estudos demonstraram que a droga não é mais eficaz do que um placebo em pacientes com a doença. Além disso, os efeitos colaterais são mais comuns no tratamento com sertralina do que com placebo.
No geral, os efeitos colaterais ocorrerão em cerca de um quarto dos pacientes que estão tomando sertralina para a depressão. A maioria desses efeitos colaterais será menor e muito controlável, mas ocasionalmente podem ocorrer efeitos colaterais graves, como batimento cardíaco irregular e reações alérgicas. Os efeitos colaterais comuns da sertralina incluem insônia, tontura e perda de apetite. Dar sertralina a pacientes jovens pode aumentar a probabilidade de pensamento e comportamento suicida. Quaisquer efeitos colaterais graves da sertralina devem ser discutidos com um médico.