Um composto orgânico volátil (VOC) é um tipo de gás ou vapor causado por sólidos ou líquidos tóxicos. Vários produtos domésticos contêm VOCs, embora esses compostos também possam ser encontrados ao ar livre. Acredita-se que as emissões de veículos não tratados contêm o nível mais alto de VOCs. Além disso, produtos químicos como formaldeído, tolueno e limoneno também contêm altos níveis de VOC.
O nível de VOCs aumenta em um ambiente interno. Muitos materiais de construção contêm um alto nível de VOCs que ficam efetivamente presos dentro dos edifícios, uma vez que a construção foi concluída. Tintas, diluentes, adesivos, placas de parede, placas de forro e muitos outros materiais usados para construir edifícios contêm VOCs. Assim, aquelas pessoas que passam muito tempo dentro de edifícios de escritórios ou residências que contêm esses materiais podem contrair a síndrome do edifício doente.
A síndrome do edifício doente é causada por vários fatores, embora os compostos orgânicos voláteis sejam uma das maiores causas dessa doença. Devido à má circulação de ar dentro de edifícios recém-construídos, os gases tóxicos contidos nos materiais de construção não conseguem escapar. Como resultado, as pessoas que respiram ar carregado de VOC geralmente ficam doentes. No entanto, novos padrões de construção verde devem ajudar a eliminar quaisquer materiais de construção que contenham VOCs.
Além dos materiais de construção e produtos domésticos que contêm uma alta porcentagem de VOC, vários produtos de escritório também podem ser perigosos para a saúde. Novos móveis de escritório, revestimentos de parede e certos tipos de equipamentos de escritório podem conter VOCs. Alguns estudos mostraram que um alto nível de VOC em uma casa ou escritório pode estar relacionado a várias formas de câncer, embora isso ainda não tenha sido completamente provado.
Além dos itens que contêm altos níveis de VOC, os consumidores devem estar cientes dos produtos domésticos que contêm níveis de VOC mais baixos. Mesmo que esses produtos sejam considerados seguros, há algumas especulações sobre se os produtos que contêm VOCs são prejudiciais à saúde ou não. Os produtos a serem observados incluem móveis de madeira que podem conter compostos emissores de VOC, produtos de limpeza que contêm uma grande quantidade de produtos químicos e produtos de pintura que contêm VOCs. A propósito, os fabricantes de tintas começaram a criar produtos com baixo teor de VOCs.
Várias pesquisas sobre os efeitos de longo prazo dos COVs estão atualmente sendo conduzidas em todo o mundo. Muitos pesquisadores acreditam que produtos e materiais que contêm uma grande quantidade de COVs podem ser responsáveis por doenças, certas deficiências e até mesmo alguns tipos de asma infantil. No momento, é melhor evitar qualquer produto que contenha um alto nível de VOC, embora isso possa ser difícil devido ao número de edifícios que são erguidos com materiais que contêm uma grande quantidade de VOCs.