“Hotentote” é um termo depreciativo para o povo Khoikhoi da África do Sul, que antes perambulava por vastas extensões desta região do mundo com o gado que criava. Khoikhoi significa “gente gente”, e esse grupo étnico já vivia na África do Sul há milhares de anos antes da chegada dos colonos. O aparecimento de colonos europeus mudou radicalmente a vida dos Khoikhoi, quase eliminando sua existência tribal. Hoje, apenas um pequeno número dos chamados hotentotes ainda existe, normalmente em comunidades muito pequenas e às vezes nômades.
Acredita-se que o termo “hotentotes” seja derivado da palavra holandesa para “gagueira”. Os holandeses usaram esse termo para descrever os Khoikhoi com os quais interagiam, referindo-se à língua Khoisan falada pelos Khoikhoi, que inclui sons que pareceriam bastante estranhos aos europeus. As línguas Khoisan são famosas por incluir cliques e pronúncias em staccato, que são marcadamente diferentes das línguas europeias. Descrevendo seus encontros com os povos nativos da África, os holandeses se referiram a eles como “hotentotes”, e o nome ficou no século 20, quando a maioria das pessoas o abandonou, classificando-o como ofensivo.
Os Khoikhoi pastoreiam o gado, movendo-o para aproveitar a mudança das estações. Isso era diferente de seus vizinhos Khoisan, que usavam a caça e a coleta para se sustentar. Acredita-se que os Khoikhoi praticavam a agricultura intensiva na África do Sul, moldando a terra para atender às suas necessidades e desenvolvendo sua própria cultura única, separada da de outros povos Khoi.
Quando os colonos chegaram, eles rapidamente deslocaram os povos nativos que eles chamaram de hotentotes, estabelecendo suas próprias fazendas e ranchos e utilizando os recursos naturais da África em uma variedade de novas maneiras. Alguns dos Khoikhoi deslocados acabaram como servos ou escravos nas casas dos colonos, enquanto outros foram incluídos nas tribos vizinhas. Embora as comunidades Khoikhoi tenham sido muito afetadas pelo colonialismo, alguns pequenos assentamentos resistiram e eles continuam a cultivar e cuidar do gado, como fizeram por séculos na Namíbia e na África do Sul.
Como muitos povos nativos, os Khoikhoi foram tratados como seres inferiores pelos colonos, que usavam sua aparência diferente para discriminá-los. Para os Khoikhoi, ser chamados de hotentotes provavelmente era um tanto desmoralizante, pois negava sua identidade secular como povo. A discriminação contra os africanos nativos, especialmente os povos nômades, continua a ser um problema.