Il diritto a un processo equo è un diritto fondamentale che si applica a tutti nel mondo libero in virtù del fatto che, in base alle disposizioni dei diritti umani universali e alla legge, ognuno è presunto innocente fino a quando non sia dichiarato diversamente da un tribunale di giurisdizione competente. Il diritto a un processo equo è riconosciuto e incorporato nella maggior parte degli ordinamenti giuridici dei diversi paesi del mondo. Oltre alla sua incorporazione nelle leggi locali, il diritto a un processo equo è stato sancito anche dal diritto internazionale. Ad esempio, questo diritto è sancito dall’articolo 6 della Convenzione europea dei diritti dell’uomo e dall’articolo 10 della Dichiarazione universale dei diritti dell’uomo.
Il diritto a un processo gratuito è reso necessario dal fatto che le persone hanno diritto a determinate aspettative in merito a eventuali accuse o presunzioni nei loro confronti. Senza questa disposizione di legge, le persone potrebbero subire alcune persecuzioni derivanti dal trattamento di individui come criminali anche quando non vi è motivo per ciò. Molti paesi hanno le proprie variazioni su ciò che dovrebbe comportare il diritto a una prova gratuita, ma alcune disposizioni sono applicabili nella maggior parte dei paesi. Un esempio di una delle aspettative sotto il diritto a un processo gratuito include il ripudio della detenzione arbitraria di persone senza giusta causa o la detenzione a tempo indeterminato delle persone senza informarli del loro reato. Nella maggior parte dei paesi, esistono leggi specifiche che stabiliscono il periodo di tempo massimo per il quale un individuo può essere trattenuto senza un’accusa formale e in quali circostanze si verificherà la detenzione.
Un’altra garanzia del diritto a un processo gratuito è il diritto degli individui ad avere un’adeguata rappresentanza sotto forma di un avvocato e il diritto di tali persone a non dire nulla che possa costituire una prova a carico senza alcun preavviso da parte della polizia in merito. La maggior parte dei paesi prende anche atto del fatto che alcuni degli accusati potrebbero non avere le risorse per difendersi pienamente, nel qual caso il tribunale sarà obbligato a nominare un rappresentante legale per loro conto. Quelle persone che non comprendono la lingua parlata in un paese hanno anche il diritto di avere una sorta di interprete che spieghi il procedimento come parte delle disposizioni del diritto a un processo equo.