In linguistica, il metodo comparativo è un modo standardizzato per confrontare lingue diverse al fine di determinare la loro relazione tra loro. Il metodo comparativo si basa sul principio del cambiamento regolare del suono, che sostiene che qualsiasi cambiamento nei suoni di una lingua che si verifica nel tempo si verifica in modo regolare, senza eccezioni. Le lingue vengono analizzate utilizzando il metodo comparativo per determinare se condividono una lingua madre comune, un’unica lingua dalla quale evolvono molte altre. Il metodo comparativo può anche suggerire quali rami di una famiglia linguistica si siano sviluppati prima o dopo nel tempo.
La linguistica storica usa il linguaggio della genetica e delle relazioni familiari come analogia per discutere le relazioni tra le lingue, quindi due lingue che sono nate da un’unica lingua – diciamo inglese e tedesco – sono indicate come sorelle, figlie di un’unica lingua madre – in questo caso l’ipotetico germanico. Le lingue con “ascendenze” comuni sono raggruppate in famiglie. È importante notare che questa è semplicemente un’analogia e non significa nulla sul background genetico dei parlanti di una lingua; un oratore inglese nel mondo moderno non è necessariamente un discendente di qualcuno che parlava “germanico”.
Il metodo comparativo si avvale generalmente di un ampio elenco di parole con le stesse definizioni nelle lingue confrontate. Sono preferibili parole che possono avere termini nativi in ogni lingua, per evitare la confusione che potrebbe derivare da termini presi in prestito. Le parole vengono quindi confrontate tra loro e vengono annotate le corrispondenze tra i suoni. Ad esempio, il suono f in tedesco corrisponde al suono p in latino all’inizio di una parola: il latino pater (“padre”) ha lo stesso significato del tedesco Vater (pronunciato Fah-tuh).
Nel metodo comparativo, il linguista registra tutte le corrispondenze tra le lingue in questione, quindi si mette a scrivere regole sonore per spiegare i cambiamenti. Una regola del suono per l’esempio precedente spiegherebbe come un singolo suono nella lingua madre è diventato p in latino e f in tedesco. La posizione in una parola di una corrispondenza sonora deve essere sempre presa in considerazione. Il latino p, ad esempio, corrisponde solo al tedesco f all’inizio di una parola.
Quando si confrontano due o più lingue sorelle e non esiste alcuna registrazione di una lingua madre, il linguista può utilizzare il metodo comparativo per ricostruire un’ipotetica lingua madre. Una delle più conosciute e complete di queste lingue ricostruite è il proto-indoeuropeo, da cui si sono evolute centinaia di lingue europee, mediorientali e dell’Asia centrale e meridionale, inclusi gli esempi sopra di latino e tedesco.
Poiché la regola del regolare cambiamento del suono stabilisce che non ci sono eccezioni a una regola del cambiamento del suono, tutto ciò che sembra un’eccezione deve essere studiato e spiegato in un modo che soddisfi i principi linguistici. Un’apparente anomalia può essere dovuta agli effetti di un’altra regola di modifica del suono o all’ordine cronologico in cui si sono verificati più cambi di suono, oppure può apparire perché la parola in questione è entrata nella lingua dopo che è avvenuta la modifica del suono. Dopo aver determinato le regole di modifica del suono per una serie di lingue su cui si sta indagando, il passaggio successivo nel metodo comparativo è determinare l’ordine in cui si sono verificate le modifiche del suono. Questo passaggio è dove quelle cose che sembravano eccezioni alle regole postulate possono tornare utili.
Come avrai intuito, il metodo comparativo può essere un processo lungo e complicato, e talvolta un’ipotesi plausibile è la migliore conclusione a cui si può arrivare. Tuttavia, il metodo comparativo è uno strumento indispensabile per i linguisti storici e responsabile di quasi tutte le genealogie linguistiche attualmente accettate.