Il quarto emendamento alla Costituzione degli Stati Uniti recita:
Il diritto delle persone di essere sicure nelle loro persone, case, documenti ed effetti, contro ricerche e sequestri irragionevoli, non deve essere violato e nessun Warrant emette, ma su causa probabile, supportato da giuramento o affermazione, e in particolare descrivendo il luogo da cercare, e le persone o le cose da prendere.
Questo emendamento è stato specificamente scritto per affrontare la pratica comune nell’America coloniale di emettere mandati di perquisizione generici che avevano un ampio campo di applicazione o di consentire perquisizioni senza un mandato o una causa. È progettato per proteggere gli americani dalle violazioni della privacy sotto forma di perquisizioni e sequestri di case, automobili e altri beni. Copre anche
arresto illegale
.
La Corte Suprema degli Stati Uniti ha stabilito che oltre a includere il governo federale, il Quarto Emendamento si applica anche agli stati. Ciò significa che copre agenzie come la Polizia di Stato, oltre al Federal Bureau of Investigation e ad altre forze dell’ordine federali. Poiché una violazione del Quarto Emendamento può causare l’espulsione di un caso dal tribunale, il personale delle forze dell’ordine è molto attento a come e quando perquisiscono persone e proprietà.
Secondo i termini di questo emendamento, il personale delle forze dell’ordine può avviare una ricerca se ha una causa probabile; ad esempio, un agente di polizia può chiedere a un conducente di eseguire un test dell’alcolemia se guida in modo irregolare. Ciò è ritenuto ragionevole a causa della probabile causa e perché i conducenti devono firmare una dichiarazione che indica che sono disposti a sottoporsi a tali test per ottenere la licenza in molti stati. Al contrario, un agente di polizia non può fermare un guidatore a caso e perquisire la sua auto senza motivo, perché questa è una ricerca irragionevole.
Una perquisizione può essere avviata anche se viene emesso un mandato da un giudice o da un altro funzionario autorizzato a farlo. In una richiesta di mandato, un’agenzia delle forze dell’ordine deve dettagliare cosa vuole cercare e perché, e il giudice deve determinare se la situazione merita o meno un mandato. Anche con un mandato, una perquisizione può comunque violare il Quarto Emendamento, quindi i giudici tendono ad essere cauti.
Ci sono esclusioni al quarto emendamento. Non copre i cosiddetti sequestri e perquisizioni “a vista”; in altre parole, se c’è un contenitore aperto di alcol visibile su un sedile del passeggero, un agente di polizia può confiscarlo e usarlo come probabile motivo per perquisire il veicolo. Si presume inoltre che l’esclusione dalla visualizzazione in chiaro includa anche i bidoni della spazzatura. Il Quarto Emendamento si applica anche solo agli enti governativi; le aziende private e gli individui sono da soli, anche se potrebbero essere perseguiti per violazione di domicilio e altre violazioni della legge.