La connessione tra football americano e danni cerebrali si verifica principalmente perché i giocatori di calcio possono subire una o più commozioni cerebrali durante il loro mandato, che possono causare lesioni permanenti e deterioramento del cervello. La cosa più preoccupante è che i giocatori possono sviluppare una condizione chiamata encefalopatia traumatica cronica (CTE), che non può essere diagnosticata fino alla morte di qualcuno. La CTE una volta era principalmente associata alla boxe e l’alto numero di colpi che gli individui subivano al viso e alla testa, causando commozioni cerebrali multiple. Sfortunatamente, il calcio e il danno cerebrale di questo tipo sono stati sempre più collegati tra loro, poiché a più giocatori di calcio è stata diagnosticata la CTE dopo quelle che spesso sono morti precoci.
Il football americano è senza dubbio uno sport aggressivo, e anche indossando il casco è presente un forte rischio di gravi lesioni alla testa. Le prove raccolte negli anni 2000 hanno portato le leghe professionistiche a cercare di ridurre le commozioni cerebrali e modificare il protocollo per il modo in cui vengono trattate. Ad esempio, i giocatori giudicati con una commozione cerebrale non possono più semplicemente rientrare in una partita perché si sentono meglio, cosa consentita negli anni ‘1990. Una migliore comprensione del calcio e dei danni cerebrali suggerisce che i sintomi della commozione cerebrale non si manifestano sempre immediatamente dopo un infortunio e che è necessaria una posizione più cauta per rendere alcuni danni non significativi.
Non è ancora noto quanti infortuni un giocatore possa subire prima che il danno cerebrale diventi permanente. La causa specifica della CTE è un accumulo di proteine nel cervello che ne influenzano la funzione. Questa aggregazione proteica sembra aumentare notevolmente con lesioni più frequenti alla testa. Non è noto se tutte le persone con numerose lesioni alla testa soffrano di questa condizione, ma è certo che i giocatori di calcio rientrano in un gruppo ad alto rischio per aver subito commozioni cerebrali.
I sintomi della CTE illustrano la gravità dell’ignorare la relazione tra calcio e danni cerebrali. Questa condizione può iniziare con malumore, problemi di gestione della rabbia, problemi di controllo degli impulsi e grave depressione. Alcune persone nelle prime fasi si suicidano. Man mano che progredisce, la CTE inizia ad assomigliare al morbo di Alzheimer, con una riduzione dei movimenti fisici e di sintomi come delirio e demenza.
La crescente consapevolezza della connessione tra il liceo, l’università e il calcio professionistico e il danno cerebrale ha portato a una serie di idee su come dovrebbe essere gestito il problema. Alcuni hanno suggerito che forse le persone non dovrebbero continuare a suonare affatto, se ricevono una seconda commozione cerebrale. Questa idea di solito non è popolare.
Un’altra soluzione proposta è quella di sviluppare caschi che siano più protettivi per la testa dei giocatori e con maggiori probabilità di prevenire commozioni cerebrali. È stato sottolineato che la costruzione del casco non è così moderna e un dispositivo ridisegnato potrebbe essere migliore. Queste idee non eliminano ancora i rischi di base di uno sport di contatto come il calcio, e non è chiaro che riusciranno a prevenire le CTE.
La connessione più forte tra calcio e danni cerebrali risiede nei nomi di alcune delle vittime di CTE, come Tampa Bay Buccaneer, Tom McHale; Miami Dolphin, John Grimsley; e Cincinnati Bengala, Chris Henry. Altri giocatori che sono risultati positivi per CTE nell’analisi post-mortem includono Dave Duerson, Mike Webster e Lou Creekmur. Non si sa quanti attuali o ex giocatori convivano con questa condizione o siano a rischio di svilupparla.