La connessione tra i capelli rossi e le lentiggini è che entrambi sono causati dal gene MC1R. Questo gene è sostanzialmente responsabile della produzione della proteina MC1R, che è coinvolta nella distribuzione dei capelli e dei pigmenti della pelle. Due importanti pigmenti colpiscono i capelli e la pelle delle persone, l’eumelanina e la feomelanina. Le persone con lentiggini e capelli rossi hanno più feomelanina rispetto alle persone con altri colori di capelli e pelle non lentigginosa. La ragione di base di ciò è che il gene MC1R funziona – nel qual caso cambia la feomelanina in eumelanina – oppure no, con conseguente accumulo di feomelanina.
La genetica è fondamentalmente lo studio di come i tratti genetici vengono trasmessi dai genitori ai figli. Ogni bambino riceve due copie di ciascun gene, uno dalla madre e l’altro dal padre. Variazioni in cose come il colore dei capelli e il colore degli occhi sono legate alla genetica e possono essere spiegate attraverso le diverse versioni di ciascun gene che possono essere ereditate dai genitori. Sia i capelli rossi che le lentiggini possono essere causati da una versione dello stesso gene, quindi le persone con quella versione del gene hanno maggiori probabilità di sviluppare quelle caratteristiche.
Comprendere la funzione del gene MC1R è importante per comprendere la connessione tra i capelli rossi e le lentiggini. Il gene essenzialmente dice al corpo come produrre la proteina MC1R, che è responsabile della gestione dei pigmenti nella pelle. I pigmenti sono sostanze chimiche diverse che controllano il colore della pelle, con eumelanina e feomelanina le due principali. La feomelanina è molto più rara e la maggior parte delle persone con un gene MC1R funzionante la converte in eumelanina, causando la maggior parte delle persone con colorazioni dei capelli diverse dal rosso. Se il gene non funziona correttamente, si accumula la feomelanina, che provoca i capelli rossi e l’aspetto rosso delle lentiggini.
Le lentiggini sono causate da una distribuzione ineguale delle cellule di melanociti all’interno della pelle. La maggior parte delle persone ha diffuso melanociti, che creano il pigmento responsabile del cambiamento del colore della pelle quando esposti al sole. Le persone con una diffusione di melanociti si abbronzano uniformemente, ma le persone con gruppi di essi finiscono con macchie concentrate di colore diverso, chiamate lentiggini. Il gene MC1R può anche causare l’aggregazione delle cellule di melanociti in questo modo. Questo è il motivo per cui le persone con geni MC1R danneggiati ottengono spesso capelli rossi e lentiggini.
Il motivo per cui alcune persone hanno i capelli rossi senza lentiggini o lentiggini senza capelli rossi è che ricevono due copie di ciascun gene, uno dalla madre e uno dal padre. Se si rompe solo un gene, la persona può ottenere gruppi di melanociti ma nessuna feomelanina in eccesso. Nei casi in cui entrambi sono rotti, la persona otterrà i capelli rossi e le lentiggini.