Sia gli antisettici che i disinfettanti vengono utilizzati per uccidere o limitare la crescita di batteri e altri microrganismi. La differenza fondamentale tra loro è il luogo in cui vengono utilizzati. Gli antisettici vengono utilizzati sulle parti esposte del corpo, spesso, ma non sempre, nel sito di una ferita o di un’incisione chirurgica, al fine di prevenire l’infezione. I disinfettanti vengono utilizzati su altre superfici, dalle superfici delle sale operatorie ai ripiani della cucina, al fine di distruggere i microbi potenzialmente pericolosi.
L’uso di disinfettanti e antisettici è un’aggiunta abbastanza recente alla pratica medica. La teoria miasmatica della malattia, che sosteneva che le malattie fossero causate da cattive influenze ambientali piuttosto che da microrganismi, rimase ampiamente accettata fino alla metà del XIX secolo. L’establishment medico si è dimostrato riluttante a modificare le procedure standard, anche di fronte a prove sperimentali schiaccianti.
I primi pionieri nella ricerca su antisettici e disinfettanti, come Ignaz Semmelweis, che ha studiato la mortalità tra le madri trattate senza adeguate procedure antisettiche, hanno subito notato che le precauzioni sanitarie di base riducevano notevolmente molti dei rischi associati alle cure mediche. Sebbene i medici fossero lenti nell’adottare i suoi consigli, alla fine la sua opinione prevalse. Joseph Lister è diventato il sostenitore di maggior successo dell’uso di antisettici e disinfettanti e il suo lavoro è stato sufficiente per spostare gradualmente la pratica medica standard.
Antisettici e disinfettanti funzionano entrambi per uccidere i microbi, ma gli antisettici devono anche causare danni minimi o nulli ai tessuti del corpo. Il perossido di idrogeno e l’alcol sono tra gli antisettici più comuni utilizzati sia in applicazioni mediche che domestiche. In genere vengono utilizzati per pulire la pelle prima che venga praticata un’incisione, per eliminare eventuali microbi potenzialmente pericolosi sulla superficie della pelle. Gli antisettici possono anche essere usati per trattare tagli o abrasioni superficiali per uccidere eventuali microbi che potrebbero essere già entrati in una ferita, sebbene questo processo possa danneggiare leggermente il tessuto e causare anche disagio.
Gli agenti disinfettanti, a differenza degli antisettici, non devono essere sicuri per l’uso su tessuti viventi. Molte sostanze domestiche comuni hanno eccellenti proprietà disinfettanti. Una semplice soluzione di candeggina è estremamente efficace nell’uccidere la maggior parte dei microbi e la candeggina è ampiamente utilizzata per questo scopo, sia nelle strutture mediche che nelle normali applicazioni domestiche. Quando l’uso di un agente chimico come disinfettante non è desiderabile, esistono altre opzioni, incluso l’uso della luce ultravioletta o delle radiazioni, entrambe generalmente inadatte all’uso su tessuti viventi ma possono essere molto efficaci nell’eliminazione dei microbi.