Esistono differenze significative tra un disco rigido standard e una memoria flash. Un disco rigido è un dispositivo palmare abbastanza pesante composto da diversi piatti rotanti e una testina mobile che legge i dati che sono stati impressi magneticamente sui piatti. La memoria flash si riferisce a un chip di memoria delle dimensioni di un francobollo o più piccolo. Il chip di memoria è a stato solido o non ha parti mobili ed è quindi meno probabile che si guasti. È praticamente senza peso, conserva i dati senza alimentazione, è più veloce di un disco rigido, non genera calore significativo e richiede poca energia. Questa è un’ottima notizia per prolungare la durata delle batterie dei laptop, ridurne il peso ed eliminare il rumore delle ventole dai sistemi.
La memoria flash viene utilizzata nelle unità flash e deriva il suo nome dal processo elettronico di flashing di una “cella” all’interno del chip di memoria per cancellare o modificare i dati memorizzati. Alcuni tipi di unità flash sono anche chiamati memory stick o schede flash e sono venduti in una varietà di configurazioni per vari dispositivi digitali e scopi di archiviazione.
La memoria flash confezionata come una chiavetta USB per l’uso con un sistema informatico è un’invenzione estremamente utile che ha sostituito l’unità floppy. Questo tipo di unità flash assomiglia a un accendino BIC nella forma con un’estremità chiusa. Il cappuccio si stacca per rivelare un connettore USB (Universal Serial Bus).
I dispositivi USB sono plug-and-play, il che significa che l’unità flash può essere collegata o scollegata alla porta USB mentre il sistema è attivo e funzionante. La memoria flash può contenere un’enorme quantità di dati in un chip estremamente piccolo. L’unico deterrente è il prezzo, ma poiché il costo dei nuovi processi di produzione è compensato dalle vendite, i prezzi al dettaglio continuano a diminuire. A partire dal primo trimestre 2007, è possibile acquistare un’unità flash da 1 gigabyte (GB) per meno di 20 dollari USA (USD). Questo è estremamente ragionevole considerando il prezzo delle unità flash precedenti di capacità molto più piccole.
A parte le dimensioni fisiche, l’assenza di parti mobili e l’assenza di peso della memoria flash, è anche più resistente di un disco rigido standard e completamente silenzioso. I vantaggi del primo sono così travolgenti che le unità flash dovrebbero sostituire il secondo nel prossimo futuro.