Sebbene Linux® e Windows® siano entrambi sistemi operativi progettati per essere utilizzati su un personal computer, ci sono molte differenze tra i due. La differenza principale tra Linux® e Windows® è la disponibilità del codice. Linux® opera sotto la GNU Public License, il che significa che il suo codice sorgente è accessibile a chiunque voglia esaminarlo o modificarlo. Una persona dovrebbe essere in qualche modo collegata a Microsoft, l’azienda che produce Windows®, per vedere il codice per quel sistema operativo.
Un’altra differenza fondamentale tra Linux® e Windows® è il numero di versioni disponibili. Microsoft è l’unica azienda che produce il sistema operativo Windows®, mentre diversi produttori realizzano versioni di Linux®. Una persona che decide di installare Linux® sul proprio computer può scegliere tra Red Hat, Ubuntu, Debian e un’ampia gamma di altre società.
La disponibilità degli aggiornamenti varia anche tra Linux® e Windows®. Una nuova versione di Windows® tende ad uscire ogni pochi anni, poiché Windows 98® ha sostituito Windows 95® e Windows Vista® nel 2006 ha sostituito XP®, che è stato rilasciato nel 2001. Le nuove versioni di Linux®, note come distribuzioni, tendono uscire semestralmente. Invece di acquistare un sistema operativo completamente nuovo, un utente Linux® può solitamente scegliere di scaricare e installare la nuova distribuzione dal suo gestore degli aggiornamenti. L’installazione di Linux® e delle sue nuove distribuzioni è generalmente gratuita.
L’installazione della nuova distribuzione dal gestore degli aggiornamenti preserva i file e le preferenze di una persona. Una persona che utilizza Windows® e deve eseguire l’aggiornamento di solito può anche preservare i propri file e dati eseguendo l’aggiornamento da una versione all’altra. Tuttavia, un semplice aggiornamento non è sempre possibile. In alcuni casi, un utente potrebbe dover disinstallare completamente la versione precedente di Windows® e quindi installare quella nuova, con conseguente perdita di dati.
La gestione delle minacce alla sicurezza è diversa in Linux® e Windows®. Poiché Linux® è open source e chiunque può accedere al codice per ripararlo, i problemi di sicurezza vengono risolti e il nuovo codice viene rilasciato su base molto più regolare rispetto a Windows®. Windows® di solito rilascia mensilmente riparazioni di bug e patch di sicurezza e tende a impiegare più tempo per risolvere i problemi. La velocità di riparazione più lenta per le violazioni della sicurezza offre agli hacker e ad altri con intenti dannosi una finestra più ampia in cui attaccare i computer degli ignari.
Linux® e Windows® differiscono anche nel modo in cui presentano i dati all’utente. Sebbene entrambi i sistemi operativi consentano all’utente di scegliere tra un’interfaccia della riga di comando e quella che viene chiamata interfaccia utente grafica (GUI), l’interfaccia della riga di comando presenta solo testo e può essere familiare agli utenti di Windows® come MS-DOS. La GUI è il desktop, con le sue icone e immagini, con cui molti utenti di computer hanno familiarità. Linux® tende ad avere più opzioni per i suoi utenti sia per la GUI che per la riga di comando.