Orti botanici e vivai allevano e curano le piante, anche se con scopi diversi in mente. In breve, un giardino botanico è di solito un’istituzione senza scopo di lucro, che ha una collezione di piante in costante crescita e in continua evoluzione su ampi terreni mantenuti per le persone che attraversano. Un vivaio, d’altra parte, raccoglie una grande scorta di piante per la vendita ai paesaggisti, al pubblico e alle istituzioni. Entrambi forniscono importanti contributi alla nostra società.
Il concetto di giardino botanico esiste da secoli. Nell’era dell’esplorazione, molte potenze principali avevano grandi giardini botanici provvisti di piante esotiche che gli esploratori avevano riportato. Il giardino botanico era un luogo in cui allevare, mantenere e mostrare numerose specie vegetali. Molti scienziati hanno usato i giardini botanici per studiare le relazioni tra le piante. Un giardino botanico con una forte percentuale di piante e alberi legnosi è chiamato un arboreto.
Il moderno giardino botanico ha spesso una vasta collezione suddivisa a livello regionale o per relazioni genetiche. I visitatori ricevono una guida al giardino botanico e sono incoraggiati a camminare attraverso ed esaminare le collezioni. Oltre ad essere una bella tregua dalla vita quotidiana, il giardino botanico è anche educativo, fornendo informazioni sulla raccolta e sulla natura in generale.
Il giardino botanico è anche utilizzato per la ricerca e la conservazione di specie vegetali in via di estinzione. Soprattutto in aree come la foresta pluviale brasiliana, che sta vivendo una rapida deforestazione, gli scienziati si sforzano di preservare le specie vegetali prima che vengano perse per sempre. Un giardino botanico, proprio come uno zoo, può allevare e conservare specie che non sopravviveranno allo stato brado.
Gli scienziati usano anche i giardini botanici per studiare le proprietà medicinali delle piante, soprattutto nel Chelsea Physic Garden. Ad esempio, quando i Gesuiti portarono per la prima volta l’albero di china in Europa dal Sud America, gli scienziati studiarono e coltivarono l’albero, insieme alla sua preziosa corteccia contenente chinino, negli arboreti. Gli orti botanici offrono numerosi servizi alla nostra società: educativi, ambientalisti e medici, oltre che estetici.
Un vivaio genera piante per la vendita commerciale. Mentre molti giardini botanici integrano un piccolo vivaio e un negozio di musei, questi sono generalmente progettati per integrare le entrate del giardino botanico, mentre un vivaio commerciale è un’attività a scopo di lucro. In un mondo sempre più pavimentato e deforestato, i vivai distribuiscono piante, alberi, arbusti e tutto il resto a un mondo affamato di verde.
Alcuni vivai sono specializzati in una particolare famiglia o tipo di pianta, come rose o alberi da ombra. Altri hanno uno stock ampio e vario, spesso sistemato in un giardino per rendere le piante più attraenti e per dare ai clienti un’idea di come le varie piante sembrano insieme. I vivai non sono specializzati solo in piante ornamentali: molti vendono verdure di avviamento, alberi da frutto e così via. Di solito, il personale della scuola materna è molto ben informato sullo stock e pronto ad aiutare i nuovi giardinieri.