Ci sono molte somiglianze tra un ingegnere meccanico e strutturale. Entrambi usano la matematica e la scienza nel loro lavoro ed entrambi devono completare un rigoroso programma educativo. La differenza principale tra i due è la natura del lavoro che svolgono. Gli ingegneri strutturali progettano strutture, come ponti ed edifici, e gli ingegneri meccanici si concentrano su elementi meccanici, come macchine e parti. Differenze minori esistono anche nei corsi richiesti per i rispettivi gradi.
L’ingegneria strutturale è stata storicamente associata all’ingegneria civile. Gli ingegneri civili progettano dighe, edifici, sistemi fognari, ponti e strade. Un ingegnere strutturale si concentra in genere su strutture come arene sportive, edifici, ponti e torri di comunicazione. La maggior parte lavora a stretto contatto con architetti e imprenditori edili, ma anche geometri e ingegneri specializzati in altre discipline.
Gli ingegneri meccanici sviluppano strumenti e macchine, progettano robot industriali e sistemi di progettazione per il riscaldamento e il raffreddamento degli edifici. Alcuni sono specializzati in aeromobili, automobili o barche, altri in attrezzature mediche, centrali elettriche o produzione. Se un’operazione comporta l’uso o la produzione di energia o calore meccanici, è probabile che un ingegnere meccanico svolga o abbia svolto un ruolo importante nel suo sviluppo.
Molti progetti richiedono la collaborazione tra un ingegnere meccanico e strutturale. Ad esempio, un architetto può progettare una torre per uffici. L’ingegnere strutturale esaminerà quindi i progetti e le specifiche per garantire che l’edificio sia in grado di resistere alle sollecitazioni a cui sarà sottoposto. Una volta che l’edificio è pronunciato strutturalmente solido, l’ingegnere meccanico progetterà il sistema di riscaldamento e condizionamento dell’aria, i requisiti di ventilazione e assisterà nello sviluppo degli ascensori e delle scale mobili dell’edificio.
Un ingegnere meccanico e strutturale avrà ciascuno una laurea minima di quattro anni in ingegneria, ma molti ingegneri strutturali ricevono una laurea di quattro anni in ingegneria civile e un master in ingegneria strutturale. I corsi di base sono sostanzialmente gli stessi per un ingegnere meccanico e strutturale. Entrambi prendono lezioni di fisica, matematica avanzata, chimica, fluidodinamica ed elettronica. Gli studenti di ingegneria strutturale seguiranno più lezioni di scienze dei materiali per apprendere i punti di forza e la composizione di calcestruzzo, legno e altri componenti edili. Gli ingegneri meccanici seguiranno più corsi in idraulica, conversione di energia, combustibili e termodinamica.