La visione monoculare e binoculare hanno ciascuno uno scopo unico. La differenza tra i due è la capacità di giudicare le distanze o di avere la percezione della profondità. Nella visione binoculare, due occhi lavorano insieme per mettere a fuoco un singolo punto. Il cervello elabora quindi tali informazioni per determinare la profondità o la distanza fino a quel punto. La visione monoculare esiste negli animali con gli occhi ai lati opposti della testa, il che impedisce ai due occhi di avere un punto focale comune. Esiste anche negli animali che potrebbero aver precedentemente avuto una visione binoculare, ma hanno perso la vista da un occhio.
Sia la visione monoculare che quella binoculare si sono evolute tra specie diverse. Ogni tipo di visione svolge un ruolo importante nelle interazioni e nell’interdipendenza degli animali l’uno dall’altro. Tuttavia, la visione monoculare e binoculare non sono le forme di visione più comuni tra gli animali. Gli insetti, i più numerosi di tutte le specie, hanno spesso una visione composta.
La maggior parte dei mammiferi carnivori e tutti i rapaci hanno una visione binoculare, in cui due occhi sono entrambi rivolti in avanti. La visione binoculare consente ai predatori di concentrarsi sulla preda usando entrambi gli occhi. Possono quindi determinare rapidamente e con precisione la distanza di impatto. Questa capacità viene talvolta definita acutezza binoculare ed è comune a quasi tutti i predatori, inclusi gli umani. Alcuni predatori che non si affidano alla visione binoculare sono pipistrelli, delfini e alcune balene, che utilizzano tutti la posizione dell’eco per individuare le prede. I serpenti usano lo sfarfallio della lingua.
Gli animali da preda come i cervi, che hanno gli occhi sui lati opposti della testa, hanno bisogno di un ampio raggio visivo per informarli quando un predatore è vicino. La maggior parte degli animali da preda ha una visione monoculare. Questo tipo di visione non impedisce all’animale di vedere un oggetto in lontananza, ma impedisce loro di essere in grado di dire esattamente quanto è lontano l’oggetto. Gli animali da preda non hanno bisogno della capacità di valutare con precisione la posizione di un predatore, ma sono meglio equipaggiati per sopravvivere avendo il campo visivo più ampio che la visione monoculare offre loro. In effetti, gli animali con visione monoculare possono vedere contemporaneamente due scene completamente diverse da ciascun occhio, consentendo una maggiore possibilità di individuare un predatore.
La visione monoculare acquisita si verifica quando un animale con visione binoculare perde la vista da un occhio. Gli esseri umani che hanno perso un occhio sono consapevoli delle difficoltà di vivere senza la capacità di determinare la percezione della profondità. Guidare un’automobile o anche uscire dal portico può essere pericoloso per le persone che hanno acquisito la visione monoculare. Sia la visione monoculare che quella binoculare dipendono dalla capacità del cervello di elaborare le immagini in arrivo. Fortunatamente, il cervello è altamente adattabile e in grado di compensare nei casi di visione monoculare acquisita. In definitiva, è il cervello che guida tutte le forme di visione.