Le encefalopatie acute sono disturbi cerebrali con molte cause diverse. Sono spesso caratterizzati da delirio, alterazioni neuromuscolari e convulsioni. La privazione di ossigeno dovuta ad arresto cardiaco o danno cerebrale può causare encefalopatia, perché i neuroni del sistema nervoso centrale non possono fare a meno dell’ossigeno per più di pochi minuti senza subire danni permanenti. I disordini metabolici innescano l’encefalopatia acuta, che a volte può essere invertita se presa abbastanza presto, prima che si verifichi un danno cerebrale permanente.
Un’encefalopatia è un disturbo del cervello causato da una disfunzione cerebrale globale, al contrario dei problemi con una o due regioni del cervello. L’encefalopatia acuta si riferisce all’insorgenza relativamente improvvisa di queste disfunzioni, ad esempio quando è causata da mancanza di apporto di ossigeno, farmaci tossici o disturbi metabolici. Da questa condizione possono nascere problemi mentali come delirio e sbalzi d’umore, che possono comportare improvvisi cambiamenti di personalità. Le encefalopatie sono sindromi causate da lesioni o malattie, ma non possono essere considerate di per sé una malattia.
Uno dei principali sintomi dell’encefalopatia acuta è il delirio, un disturbo transitorio dell’attenzione, della coscienza e della capacità cognitiva. Se accompagna problemi metabolici acuti e potenzialmente letali, o interazioni farmacologiche avverse nel corpo, il delirio può essere chiamato encefalopatia metabolica o tossica ed è spesso reversibile se questi problemi chimici vengono trattati. Inoltre, stati mentali alterati possono accompagnare problemi neurologici come contrazioni muscolari e movimenti irregolari a scatti o difficoltà con la normale regolazione della respirazione. Il delirium è un modo comune con cui le encefalopatie possono essere identificate clinicamente, prima che i test di laboratorio rivelino in modo più definitivo il disturbo chimico sottostante.
La depressione delle funzioni del sistema nervoso centrale può essere pericolosa per la vita durante l’encefalopatia, con conseguente coma irreversibile o morte. I trattamenti spesso si concentrano sull’alleviare i problemi sottostanti, come correggere i disturbi metabolici o trattare la tossicità dei farmaci. Le convulsioni gravi possono essere trattate con anticonvulsivanti, mentre l’assistenza respiratoria può essere fornita a pazienti il cui cervello non controlla adeguatamente le funzioni respiratorie e altre funzioni vitali. A volte condizioni come l’asma e l’anemia privano i tessuti sensibili di ossigeno per un tempo sufficientemente lungo da causare una disfunzione cerebrale globale, ma ciò può provocare un’encefalopatia cronica e non acuta, poiché la privazione di ossigeno richiede tempo per raggiungere i livelli sistemici.
I neuroni del cervello in particolare richiedono un apporto costante di ossigeno per la loro sopravvivenza e si danneggiano, spesso in modo irreversibile, con qualcosa di più di pochi minuti di privazione di ossigeno. L’encefalopatia acuta ipossico-ischemica è la conseguenza della grave diminuzione dell’apporto di ossigeno al cervello, anche se non completamente interrotto. Può essere causato dall’arresto cardiaco, che interrompe la circolazione al cervello. Nei neonati, è una conseguenza dell’asfissia alla nascita, una condizione a volte causata dal cordone ombelicale che viene avvolto intorno al collo del bambino. I neonati che sopravvivono all’encefalopatia ipossico-ischemica sono ancora a rischio di danni cerebrali permanenti a causa della privazione di ossigeno.