Un piccolo sottomarino, il Bathyscape Trieste, è arrivato a 10,916 metri (35,813 piedi) sotto il livello del mare nel punto più profondo dell’oceano, il Challenger Deep nella Fossa delle Marianne, a poche centinaia di miglia a est delle Filippine. Questa parte dell’oceano è profonda 11,034 m (36,200 piedi), quindi sembra che un sottomarino possa raggiungere la profondità massima teoricamente possibile. La pressione dell’acqua a questa profondità è di oltre 1000 atmosfere. La vita esiste qui, così come un tappeto di diatomee che ricopre tutti i fondali oceanici del mondo.
Trieste era presidiata da due persone e finanziata dalla Marina degli Stati Uniti. La sfera di pressione utilizzata era di 2.16 m (6.5 piedi) di diametro, con pareti in acciaio spesse 12.7 cm (5 pollici), in grado di resistere a 1.25 tonnellate per cm2 (110 MPa) di pressione. La sfera di pressione di Trieste, che pesava 8 tonnellate in acqua, non era a galleggiamento neutro perché l’acciaio doveva essere così spesso per una sfera di 2 m a quella profondità per resistere alla pressione che sarebbe affondata come una roccia su proprio. Pertanto la sfera di pressione di Trieste doveva essere fissata a una serie di galleggianti di benzina, accompagnati da pallini di ferro per peso.
Inizialmente pesando poco più dell’acqua, l’imbarcazione è scesa a 10.9 km (6.77 miglia) sotto il livello del mare. In fondo, i pellet venivano espulsi e i galleggianti galleggianti della benzina riportavano Trieste in cima. Questa impresa non è mai stata replicata da un’imbarcazione con equipaggio, sebbene da allora diversi sommergibili senza equipaggio abbiano esplorato il Challenger Deep.
Il grande sottomarino in stile militare più profondo era il sottomarino sovietico K-278 Komsomolets, con uno scafo in titanio, che lo rendeva molto costoso, ma in grado di resistere a immersioni significativamente più profonde rispetto ai migliori sottomarini in acciaio di alta qualità, come sottomarini nucleari americani. Il Komsomolets era un sottomarino a propulsione nucleare appositamente progettato per effettuare viaggi fino a 1300 metri (4265 piedi) sotto il livello del mare, decisamente meno del Trieste, ma molto significativo perché il Komsomolets doveva “difendere” una bolla d’aria molto più grande contro il invadente pressione dell’oceano circostante.
Rispetto ai migliori sottomarini nucleari americani, della classe Seawolf, i Komsomolets avevano capacità di immersione migliori del 78% circa. I sottomarini Seawolf hanno una profondità di schiacciamento stimata di circa 2400 piedi (730 m). I sottomarini Seawolf sono costruiti con un acciaio di alta qualità chiamato HY-100, in grado di resistere a 100 atmosfere di pressione. Come regola generale, la pressione aumenta di un’atmosfera ogni 10 m di discesa.