La scogliera più ripida del sistema solare è Verona Rupes, su Miranda, una luna del pianeta esterno Urano. Verona Rupes è un dislivello di 12 miglia (20 km). Per fare un confronto, il Grand Canyon è una scogliera di 1 miglio e il Monte. L’Everest è alto cinque miglia. In astrogeologia, una “rupes” è una lunga linea di scogliere montuose. Verona Rupes è una scogliera che prende il nome da Verona in Italia. È stato chiamato così perché Verona è l’ambientazione dell’opera di Shakespeare Romeo e Giulietta, e le lune e le caratteristiche nel sistema uraniano prendono tradizionalmente il nome da cose nelle commedie shakespeariane.
A volte l’altezza di Verona Rupes viene erroneamente indicata come 5 km (3 miglia), sebbene la sua altezza sia ovviamente maggiore di questa, come mostra uno sguardo superficiale a un’immagine della luna stessa. La scogliera è ancora più intimidatoria nel contesto della piccola luna su cui si trova: Miranda ha un diametro di soli 400 km (250 mi). Alcuni semplici calcoli mostrano poi che Verona Rupes è una scogliera così profonda che taglia il 4% della strada nella superficie della luna. Una scogliera simile sulla Terra sarebbe profonda 1,000 miglia!
La scogliera più alta del sistema solare non è l’unica cosa insolita che si trova sulla superficie di Miranda. L’intera superficie è strana e confusa, con così tanti graffi profondi che sembra che qualcuno l’abbia gettata in un frullatore. Gli scienziati ritengono che questo modello sia dovuto all’intensa attività tettonica nel passato di Miranda, causata dal riscaldamento delle maree nel suo nucleo mentre la sua orbita cambiava. Un’ipotesi precedente, ma ora ampiamente scontata, era che a un certo punto del passato di Miranda, fosse stato colpito da uno o più asteroidi così forte che l’intero pianeta fu fatto saltare in aria, solo per condensarsi di nuovo insieme dopo pochi anni o decenni. Sebbene sia un’ipotesi dal suono fantastico, gli scienziati ora la considerano improbabile.
Molti vogliono sapere: se dovessi saltare dalla vetta di Verona Rupes, sopravviveresti? La risposta è forse sì, se hai incluso delle imbottiture o degli airbag. A causa della bassa gravità della piccola luna, la caduta sul fondo richiederebbe circa 12 minuti. Il paracadutista arriverebbe in fondo ad una velocità di circa 200 km/h (125 mph), circa quella di un’auto molto veloce. Circondato da una grande palla gonfiata, questo sarebbe sopravvissuto. La dimensione non aiuterebbe a rallentare la tua discesa: senza atmosfera, non ci sarebbe attrito con l’aria.
Verona Rupes è stata scoperta dalla sonda Voyager 2 durante il sorvolo di Urano nel gennaio 1986. Questa caratteristica della superficie è troppo piccola e distante per essere risolta con i telescopi attuali.