La storia dei dirigibili inizia l’8 agosto 1709, quando il sacerdote gesuita portoghese Bartolomeu de Gusmao fece galleggiare con successo una palla sul soffitto della Casa da India a Lisbona, mediante combustione. Sorprendentemente, questo è il primo riferimento storico verificato a qualsiasi tipo di dirigibile a motore (non planante). I primi riferimenti al volo a motore o ai dirigibili sono puramente mitologici, come la leggenda greca di Icaro. La dimostrazione di Bartolomeu de Gusmao avvenne alla presenza della corte reale del Portogallo e del re Giovanni V, che aveva originariamente fornito i fondi per l’impresa. Aveva in programma di produrre dirigibili con equipaggio, ma morì prima che potessero essere realizzati.
Poco altro di importante nella storia dei dirigibili si è verificato fino a quasi un secolo dopo, nel giugno 1783, quando i fratelli Montgolfier, inventori francesi che iniziarono come produttori di carta, costruirono la prima macchina volante legittima nella storia umana. Era un pallone a forma di globo con un volume di oltre 28,000 piedi cubi (circa 793 metri cubi) e un fuoco interno per generare aria calda per il sollevamento. Hanno eseguito questa impresa di fronte a una folla di dignitari e la notizia ha raggiunto la maggior parte dell’élite francese. Il volo era senza equipaggio, copriva 1.2 miglia (2 km), durò dieci minuti e raggiunse un’altitudine stimata di 5,200 a 6,600 piedi (da 1,600 a 2,000 m). Pochi mesi dopo, a settembre, costruirono un pallone simile e lo fecero volare con i primi esseri viventi che si dedicarono al volo a motore: una pecora, un’anatra e un gallo. Questa dimostrazione si è svolta di fronte alla corte reale francese e ha impressionato una folla enorme.
Solo poche settimane dopo, in ottobre, i fratelli Montgolfier erano pronti a lanciare una pietra miliare storica: i primi umani in volo a motore. Si sono preparati impegnandosi in esperimenti con il volo con equipaggio legato, utilizzando il medico 26enne Pilatre de Rozier. Il primo volo sperimentale è stato il 15 ottobre, seguito da un altro volo davanti agli scienziati due giorni dopo e un terzo esperimento il 19 ottobre con Andre Geroud de Villette, un produttore di carta da parati di Madrid. Il volo con Rozier e de Villette ha raggiunto 324 piedi (99 m) in 15 secondi, lungo le funi di ritenuta.
Il momento storico – il primo volo di un dirigibile con equipaggio nella storia – si è verificato il 21 novembre, nel parco dello Chateau da la Muette, nella periferia occidentale di Parigi. Pilatre de Rozier fu raggiunto dal marchese d’Arlandes, un ufficiale dell’esercito, e volò in un palloncino blu elegantemente decorato per circa 5.6 miglia (9 km) attraverso Parigi, ad un’altitudine di 3,000 piedi (910 m). Dopo un volo di 25 minuti, il pallone è atterrato tra un paio di mulini a vento nella zona di Butte-aux-Cailles, fuori dai bastioni di Parigi in quel momento. Numerosi palloncini aggiuntivi sono stati costruiti dopo questo primo successo e una mania dei palloncini ha travolto il paese della Francia.
La successiva “Età dei dirigibili” non iniziò fino all’anno 1900 e terminò nel 1937 con il disastro di Hindenburg.