La crosta terrestre, il suo strato più esterno, si è formato circa 4.44 miliardi di anni fa, circa 100 milioni di anni dopo la formazione della Terra stessa. Prima di 4.44 miliardi di anni fa, la crosta terrestre era completamente fusa, a causa del calore residuo del collasso iniziale del pianeta. La prova che la crosta terrestre si è raffreddata entro 100 milioni di anni proviene dalle misurazioni dei livelli di afnio nelle colline di Jack nell’Australia occidentale, una delle più antiche aree di crosta esposta oggi.
Durante la formazione iniziale della crosta terrestre, si verificò un evento noto come catastrofe del ferro, in cui gli elementi più densi della composizione della Terra, come ferro e nichel, affondarono nel suo nucleo, mentre gli elementi più leggeri, come il silicio, formarono una crosta a la cima.
La crosta iniziò a raffreddarsi quando la Terra era almeno il 40% delle sue dimensioni attuali, possedendo una gravità sufficiente per trattenere un’atmosfera contenente vapore acqueo. Gran parte di questo primo vapore acqueo sarebbe provenuto dalle comete. Questa era nella storia della Terra, che si estende dalla nascita della Terra a circa 3.8 miliardi di anni fa, è conosciuta come l’era dell’Adea, dall’Inferno greco, l’Ade, per le difficili condizioni del pianeta in quel momento. Gli scienziati ritengono che l’era di Hadean fosse senza vita.
Da 4.0 a 3.8 miliardi di anni fa, verso la fine dell’era Hadea, il pianeta subì il Late Heavy Bombardment, un periodo di tempo con molti grandi impatti di asteroidi. Questi impatti potrebbero aver letteralmente frantumato la crosta terrestre vergine, impedendo la creazione di continenti di lunga durata. In pratica, guardare indietro oltre 3.8 miliardi di anni fa è difficile, poiché le formazioni rocciose più antiche risalgono a questa età. Gli unici minerali terrestri più vecchi di questo sono singole rocce e cristalli, che danno meno informazioni sullo stato globale della crosta terrestre in quel momento.
Circa 2.7 miliardi di anni fa, la vita fotosintetica si è evoluta. Ha rilasciato enormi quantità di ossigeno, isolandolo dall’acqua nel processo di fotosintesi. La Terra ha creato un’atmosfera di ossigeno e l’ossigeno ha iniziato a legarsi con la maggior parte degli elementi sulla superficie, creando enormi quantità di ossidi. Oggi, la maggior parte della crosta terrestre è composta da ossido di silicio.