Molte culture e religioni hanno contribuito alla festa che ora conosciamo come Halloween. Le prime celebrazioni del genere consentivano ai pagani celtici e romani di onorare i loro antenati morti, fare pace con la sfortuna e prepararsi per la stagione invernale dormiente. Quando l’Europa fu cristianizzata, queste feste furono stanziate dalla Chiesa per onorare i Santi e i defunti. Infine, ondate di immigrati dall’Irlanda e dalla Scozia hanno portato in America tradizioni che si sono fuse a metà del 1900 come malizia, costumi e dolci che conosciamo oggi.
I Celti celebravano la fine dell’estate con il capodanno intorno all’equinozio d’autunno il 1° novembre. Queste erano persone antiche, che vivevano intorno allo 0 d.C., nell’odierna Scozia, Irlanda e Galles. L’imminente desolazione dell’inverno significava che il festival era al culmine tra la vita e la morte. In questa occasione, i druidi credevano che il confine tra i morti e i vivi fosse malleabile. La notte prima, il 31 ottobre, hanno celebrato Samhain per onorare quegli antenati che tornavano nel regno dei vivi. Così, mentre la gente comune celebrava in costume come animali sacri e ballava intorno ai falò, i druidi conducevano divinazioni per predire il futuro.
Nella stessa epoca, i pagani romani celebravano una festa simile per celebrare i defunti, chiamata Feralia. Invece di concentrarsi sull’inverno, questo era un periodo di raccolta, pieno di frutti maturi e cibo abbondante dalla dea Pomona. Da questo, prendiamo in prestito il nostro ballo di mele e le cornucopie associate ad Halloween. Quando il cristianesimo si diffuse in Europa, la chiesa dovette convertire queste feste pagane in giorni di culto. Così hanno creato il giorno di Ognissanti che cadesse il 1 novembre per sostituire le festività associate alla morte. Quando questo era inefficace nel convertire completamente tutti, intorno al 1000 d.C. la chiesa dichiarò il 2 novembre il giorno dei morti in modo che le persone potessero riconoscere il loro defunto.
Da Ognissanti e defunti deriva il nome Halloween. Nell’inglese medio, Ognissanti si traduce come Alholowmesse, che è stato tramandato come All Hallow’s Evening e abbreviato come Hallowmas o Hallowe’en.
Altre usanze associate ad Halloween sono state adattate di recente. Il senso generale di malizia dei bambini è sorto dal momento che i genitori potrebbero facilmente incolpare i “fantasmi” in visita per la notte. Raccogliere caramelle e dolci dai vicini era originariamente un modo per raccogliere offerte per il giorno dei morti. Una Jack-o-lantern era una rapa intagliata con una candela all’interno che veniva posta nelle finestre per allontanare gli spiriti maligni. La storia irlandese racconta che l’avaro e peccaminoso Jack fa promettere al diavolo che non sarà portato all’inferno. Jack deve tornare dal diavolo quando viene rifiutato dal paradiso. Il Diavolo gli dà un tizzone ardente da mettere in una rapa scolpita per illuminare la sua strada come anima errante. Le zucche, poiché sono una zucca e non una radice, sono più facili da intagliare, quindi gli immigrati irlandesi in America le preferivano alle rape.