Gli anfibi sono una classe di animali che comprende rane, rospi, salamandre, tritoni e cecilie dei nostri giorni. Si sono evoluti per la prima volta da pesci con pinne lobate e tetrapodi primitivi circa 340 milioni di anni fa. A volte questa data viene erroneamente indicata come 400 o 380 milioni di anni fa, ma non sono stati rinvenuti fossili di questi periodi.
Circa 380 milioni di anni fa, durante il periodo Devoniano, alcuni pesci iniziarono ad evolvere zampe e dita. Questi primi “tetrapodomorfi” mancavano delle caratteristiche che definiscono gli anfibi, quindi sono classificati come tetrapodi basali. Decenni fa, sono stati classificati come anfibi, anche se i tassonomi hanno cambiato la loro opinione sulla questione. Questo è il motivo per cui l’origine di questa classe viene talvolta erroneamente citata come 380 milioni di anni fa.
Alcuni dei primi tetrapodi includono Tiktaalik, tra i primi con una struttura del polso portante, e Acanthostega, che aveva otto dita su ciascun piede. Queste prime specie sarebbero state per lo più acquatiche e usavano i loro arti per navigare attraverso le paludi piuttosto che intraprendere lunghi viaggi sulla terra.
Tra 380 e 360 milioni di anni fa c’è un periodo chiamato “Romer’s gap”, in cui sono stati trovati a malapena fossili di tetrapodi, gettando una nuvola di mistero sull’evoluzione dei primi anfibi dai primi tetrapodi basali. Prima del divario, non vengono trovati fossili e il primo fossile di anfibio noto appare poco dopo il divario. Dopo il divario, il mondo era nel periodo Carbonifero, dove il livello del mare era alto e le coste erano ricoperte da foreste allagate e paludi.
I primi anfibi erano temnospondili, animali dalla testa lunga con un’andatura tentacolare e un aspetto caratteristico. Questi furono i primi veri tetrapodi terrestri, e si sarebbero mangiati gli sciocchi consumando insetti privi di adattamenti specializzati per difendersi dai grandi predatori vertebrati. I primi temnospondili avevano le dimensioni di un pesce di grandi dimensioni, che variavano da circa 1.6 a 5 piedi (da 0.5 a 1.5 metri) di lunghezza. I primi avevano i piedi tozzi e probabilmente non potevano muoversi molto velocemente.
Durante il periodo Carbonifero, i temnospondili crebbero in dimensioni e diversità fino a occupare molte delle nicchie predatorie ed erbivore che gli animali terrestri sfruttano oggi. Alla fine del Permiano, alcuni raggiungevano anche i 30 metri di lunghezza e assomigliavano ai coccodrilli. Questo animale, Prionosuchus, è il più grande anfibio conosciuto. Nel Carbonifero, ai temnospondili si unirono i diversi ma meno numerosi lepospondili. Lissamphibians, il gruppo che comprende tutti gli anfibi moderni e i loro antenati comuni, è emerso circa 9 milioni di anni fa.