L’attuale test del DNA mitocondriale ci ha fornito molte informazioni preziose sulla storia antica dell’umanità. Il suo contributo più importante è stato la verifica della teoria fuori dall’Africa, nota anche come ipotesi recente dell’origine singola. La teoria fuori dall’Africa afferma che tutta l’umanità discende da un gruppo fondatore originario dell’Africa orientale, probabilmente da qualche parte intorno alla moderna Tanzania. Il suo principale concorrente, ora in gran parte respinto, è la teoria dell’origine multipla, un gruppo di affermazioni correlate secondo cui l’umanità ha avuto origine separatamente in aree diverse, da diverse scimmie pre-umane, e successivamente si è incrociata.
Il tipo di test del DNA utilizzato più frequentemente per studiare le origini dell’umanità è il test del mtDNA, noto anche come DNA mitocondriale. Il DNA mitocondriale è costituito da piccoli frammenti di DNA che si trovano nei mitocondri (centrali elettriche) delle cellule. Viene trasmesso per via matrilineare, il che significa che ottieni il tuo mtDNA da tua madre. Esiste un altro tipo di DNA, il DNA cromosomico Y, che viene tramandato per via patrilineare. Ad entrambi sono associate diverse forme di test del DNA. Il motivo per cui questi due tipi di DNA sono particolarmente utili per studiare le prime migrazioni umane è che sono l’unico DNA che non viene costantemente rimescolato a causa della ricombinazione genetica.
La data in cui l’antenato comune del mtDNA di tutti gli esseri umani viventi, noto come “Eva mitocondriale” era vivo, è data dal test del DNA come circa 140,000 anni fa. Questo non è l’antenato comune più recente di tutti gli umani, che è vissuto molto più recentemente, solo da 2,000 a 5,000 anni fa, ma l’antenato comune più recente attraverso la linea del mtDNA. Studiando come gli aplogruppi del DNA si diramano dall’Eva mitocondriale testando il mtDNA di migliaia di persone in tutto il mondo, gli scienziati possono ottenere un’immagine approssimativa di come sono andati i primi modelli di migrazione.
Secondo il test del DNA, gli esseri umani moderni hanno avuto origine circa 140,000 anni fa nell’Africa orientale, dove hanno vissuto esclusivamente per diverse decine di migliaia di anni. Questo corrisponde all’aplogruppo L1. Tra 84,000 e 107,000 anni fa, gli umani si diffusero nel resto dell’Africa, dando origine agli aplogruppi L2 e L3, che si diressero rispettivamente a ovest e nord-est. La maggior parte degli afroamericani moderni sono membri dell’aplogruppo L2.
Circa 72,000 anni fa, un piccolo gruppo dell’aplogruppo L3, probabilmente composto da soli 100-200 individui, attraversò il Mar Rosso nell’odierno Yemen. Questi sono gli antenati di tutti gli umani al di fuori dell’Africa. Si sono diffusi in Europa, Asia e Australia, dove sono arrivati circa 50,000 anni fa. Circa 12,000 anni fa, una migrazione discreta simile si è verificata sul ponte di terra di Bering nelle Americhe. Questo gruppo sono gli antenati diretti di tutti i nativi moderni del Nord e del Sud America. Più di recente, gli umani hanno colonizzato le isole del Pacifico dai punti di lancio nel sud-est asiatico. Le prove antropologiche e archeologiche supportano in gran parte questa visione della prima migrazione umana.