L’effetto serra del riscaldamento globale si verifica quando i gas in eccesso, noti come gas serra, rimangono intrappolati nella bassa atmosfera terrestre, impedendo al calore di fuoriuscire nello spazio. I gas serra consentono alla luce di entrare, ma impediscono al calore di fuoriuscire, in modo simile al design di una serra. Più gas serra rimangono nell’atmosfera, più calore rimane nell’atmosfera. Nel tempo, questo effetto serra del riscaldamento globale rende il pianeta più caldo.
Uno dei gas serra più diffusi è il vapore acqueo, insieme all’anidride carbonica e ad altri gas in tracce. La Terra ha un effetto serra naturale e senza di esso la temperatura del pianeta sarebbe di circa 0 gradi Fahrenheit (circa -18 gradi Celsius). Questa premessa risale al 1820, quando Joseph Fournier si rese conto che il pianeta sarebbe stato estremamente più freddo senza atmosfera. Nel 1890, il chimico svedese Svante Arrhehius si rese conto che gli esseri umani possono aumentare l’effetto serra creando anidride carbonica. Il riscaldamento globale, quindi, deriva dallo scarico di ulteriori gas serra.
Alcuni gas serra vengono creati a seguito delle azioni degli esseri umani. La combustione di carbone, petrolio e gas naturale emette anidride carbonica nell’aria e la deforestazione ne esacerba gli effetti. Anche i gas serra nocivi vengono rilasciati nell’atmosfera a causa di sostanze chimiche presenti negli aerosol, nei frigoriferi e nei bicchieri di polistirolo. Il rilascio di pericolosi gas serra ha un impatto sull’ambiente poiché minuscoli frammenti di gas possono trattenere una grande quantità di calore. Dalla Rivoluzione industriale, gli esseri umani hanno aumentato il livello di anidride carbonica nell’atmosfera del 30 percento e nel giro di pochi decenni si sono verificati grandi cambiamenti climatici che in passato hanno richiesto secoli.
Poiché più calore è bloccato all’interno dell’atmosfera terrestre a causa dell’effetto serra del riscaldamento globale, alcuni scienziati prevedono che le estati e gli inverni in tutto il mondo possono diventare più caldi. Le temperature più calde possono influenzare le colture, poiché alcuni alimenti non crescono altrettanto bene con il calore. Inoltre, l’effetto serra del riscaldamento globale può causare lo scioglimento delle calotte polari, il che costringe il livello del mare a salire. Livelli del mare più elevati possono causare il caos sul pianeta attraverso l’inondazione delle terre costiere basse.
Mentre alcune aree si allagheranno, l’effetto serra del riscaldamento globale potrebbe anche causare il prosciugamento di altre parti della Terra. Ciò altererà gli ecosistemi della Terra, modificando le aree in cui possono esistere piante e animali. A sua volta, questo può portare alla scomparsa di alcune specie animali e vegetali.