Il riscaldamento globale è un termine usato per descrivere un aumento generale della temperatura in tutto il pianeta. Dalla metà del XX secolo, alcuni scienziati hanno insistito sul fatto che l’attività umana ha portato a cambiamenti atmosferici innaturali che si tradurranno in una pericolosa tendenza al riscaldamento globale. L’impatto della consapevolezza sul riscaldamento globale ha portato a un enorme dibattito pubblico sul cambiamento del comportamento umano per rallentare o fermare la tendenza del riscaldamento del pianeta. Tuttavia, gran parte dell’impatto effettivo del riscaldamento globale deve ancora essere visto, sebbene alcuni effetti stiano già diventando chiari all’alba del 20° secolo.
Ci sono molte previsioni su come il riscaldamento globale avrà un impatto sul pianeta, a seconda di quanto aumenteranno le temperature in tutto il mondo. Nelle previsioni più disastrose, l’aumento della temperatura può causare una massiccia perdita di habitat e porterà all’estinzione delle specie, all’aumento di vaste savane inabitabili in tutto il mondo temperato, a pericolosi cambiamenti climatici che potrebbero portare alla perdita di tutte le principali città costiere e persino alla possibilità che gli umani non potrebbero più sopravvivere sul pianeta.
All’inizio del 21° secolo, alcune di queste previsioni si stanno già avverando. L’aumento dello scioglimento dei ghiacciai ha portato a una grave perdita di habitat per molte creature artiche, minacciando la sopravvivenza di lupi artici, orsi polari, pesci e mammiferi marini. Alcuni scienziati ritengono che una tendenza all’inizio della primavera e alla fine degli inverni abbia influenzato i modelli migratori degli uccelli, portando a una grave perdita di popolazione in alcune specie. In Africa, alcuni laghi stagionali utilizzati dall’uomo e dagli animali migratori sono già completamente scomparsi a causa delle temperature complessivamente più calde, minacciando le popolazioni che si affidano a loro per l’acqua potabile.
Eppure molti suggeriscono che l’impatto del riscaldamento globale resta da vedere. Con poche eccezioni, la maggior parte dei problemi legati al cambiamento climatico non colpisce ancora direttamente la maggior parte degli esseri umani sul pianeta. Alcuni esperti ritengono che questo cambierà radicalmente entro il 22° secolo, poiché l’aumento della temperatura del mare e i conseguenti modelli meteorologici potrebbero costringere all’abbandono di alcune città e le terre precedentemente fertili potrebbero essere rese inutilizzabili a causa delle temperature più elevate che eliminano i nutrienti necessari dal suolo. La fame umana e la perdita dell’habitat sono spesso considerati potenziali impatti del riscaldamento globale nel prossimo futuro.
Non è noto se la tendenza al riscaldamento del pianeta possa essere invertita o rallentata dall’azione umana, ma la paura dell’impatto del riscaldamento globale ha portato a qualche tentativo da parte della specie umana di prevenire ulteriori danni. Nel 21° secolo, molti paesi stanno tentando di passare a pratiche sostenibili che non aumenteranno le emissioni legate al riscaldamento. Le auto ibride, l’aumento dell’uso di energie alternative e persino i programmi di riciclaggio sono tutti tentativi per impedire che l’impatto del riscaldamento globale raggiunga livelli devastanti. Alcuni suggeriscono addirittura che un impatto importante del riscaldamento globale sia positivo; costringendo gli esseri umani a reimmaginare la società come rinnovabile e sostenibile, il futuro del pianeta potrebbe essere notevolmente migliorato.