L’isola abitata più isolata del mondo è Tristan da Cunha, una dipendenza del territorio britannico d’oltremare di Sant’Elena. Si trova lontano nell’Atlantico meridionale, all’incirca equidistante tra Città del Capo, Sud Africa e Montevideo, la capitale dell’Uruguay. Tristan da Cunha si trova a 1,750 miglia (2,816 km) dal Sud Africa e 2,088 miglia (3,360 km) dal Sud America, rendendola l’isola abitata più remota del pianeta. Ci sono numerose isole nel Pacifico centrale più distanti dalle masse continentali, ma non sono abitate. L’isola abitata più vicina a Tristan da Cunha è Sant’Elena, 1,350 miglia (2,173 km) a nord. L’isola più isolata del mondo in generale, Bouvet Island, si trova a circa 2,000 miglia (3,218 km) a sud-est.
Tristan da Cunha è l’isola più grande di un arcipelago composto da altre due isole principali e un paio di piccole. In ordine di grandezza, queste sono Isola Inaccessibile, Isola Usignolo, Isola Centrale e Isola Stoltenhoff. Si trovano tutti a circa 20 miglia (32 km) l’uno dall’altro, la disposizione dei tre più grandi assomiglia a un triangolo isoscele che punta verso nord-est, con il più grande, Tristan da Cunha, che funge da vertice principale. I due più piccoli si trovano proprio accanto a Nightingale Island. Un’altra, l’isola disabitata di Gough, si trova a 245 miglia (395 km) a sud-est.
La stessa Tristan da Cunha ha un’area di 121 miglia quadrate (201 km quadrati), simile a una grande città come Parigi, sebbene la maggior parte dell’isola sia montuosa e disabitata. L’unica zona pianeggiante è la località di Edimburgo dei Sette Mari, la capitale e l’unica vera città. Localmente è conosciuto come “l’insediamento”. Tristan da Cunha ha una popolazione di circa 272 persone, con 80 famiglie che condividono solo otto cognomi. A causa delle dimensioni limitate del loro patrimonio genetico, i problemi di salute ereditari, come l’asma e il glaucoma, sono più comuni tra gli abitanti.
Gli abitanti dell’isola vivono della pesca e della coltivazione di ortaggi su piccoli appezzamenti di terreno. La sua economia è costruita attorno alla sua fabbrica di gamberi in scatola e all’esportazione di francobolli e monete distintivi. A causa della mancanza di una pista di atterraggio, il trasporto da e per Tristan da Cunha è difficile e deve essere effettuato in barca. L’isola si trova vicino alla rotta commerciale per le navi che viaggiano da Buenos Aires, in Argentina, a Città del Capo in Sud Africa.
Il punto più alto è un vulcano, Queen Mary’s Peak, con un’altitudine di 6,765 piedi (2,062 m). Nel 1961 eruttò, versando lava lungo un lato dell’isola e costringendo l’evacuazione di tutti i residenti nel Regno Unito. La maggior parte dei residenti è tornata nel 1963 dopo che una spedizione della Royal Society inviata lì per indagare ha riportato pochi danni all’insediamento principale.
Nel 1958, nell’ambito dell’operazione Argus, gli Stati Uniti fecero esplodere una bomba atomica nell’area. Questo non è stato reso pubblico fino a maggio 2006.