Gli uccelli elefante, membri dei generi Aepyornis e Mullerornis, sono un gruppo di uccelli estinti che include l’uccello più grande che abbia mai camminato sulla Terra, l’Aepyornis maximus, a volte noto semplicemente come l’uccello elefante. L’uccello elefante si estinse intorno al 1649, non molto tempo dopo che gli europei arrivarono per la prima volta nell’isola dove vivevano, il Madagascar, al largo della costa sud-orientale dell’Africa. L’uccello più grande che sia mai vissuto era completamente incapace di volare e mangiava grandi frutti.
L’uccello elefante era l’uccello più grande non solo per dimensioni ma anche per peso. Ha raggiunto più di 3.3 m (10 piedi) di altezza, con un peso che si avvicina a 454 kg (1,000 libbre) o mezza tonnellata. Solo il Giant Moa della Nuova Zelanda (anch’esso estinto) era più alto, ma era molto più leggero. Il Giant Moa era il secondo uccello più grande del mondo all’epoca. L’uccello elefante aveva una corporatura più massiccia e sarebbe stato impermeabile ai mammiferi predatori di medie dimensioni dell’isola. Gli unici predatori che l’uccello elefante avrebbe dovuto temere sarebbero stati il coccodrillo del Nilo e gli umani, che avrebbero razziato il suo nido per le sue uova gigantesche.
L’uccello elefante ha vissuto a fianco dei nativi del Madagascar per oltre mille anni, dal 200 d.C. circa fino alla sua estinzione. Fu incontrato da commercianti indiani e arabi che visitarono l’isola nel VII, VIII e IX secolo, che sostenevano le loro affermazioni portando a casa uova con una circonferenza di tre piedi.
L’uccello più grande del mondo era noto anche a Kublai Khan, sovrano dell’impero mongolo, che ordinò all’esploratore Marco Polo di indagare sulle segnalazioni di uccelli giganti sull’isola del Madagascar. Ciò avvenne alla fine del 1200, ma Polo non individuò mai gli uccelli. Si pensa che l’uccello elefante sia stato l’ispirazione per il gigantesco uccello chiamato “Roc” nei racconti di Sindbad e Marco Polo, sebbene l’uccello elefante fosse un erbivoro, a differenza del carnivoro Roc.
L’uccello elefante era un tipo di uccello chiamato ratite, con un piano corporeo simile agli attuali casuari, emù e struzzi. Questi uccelli sono tutti incapaci di volare e mancano di una “chiglia” del petto che fornisce un punto di ancoraggio per i muscoli delle ali. A causa della mancanza di predatori sull’isola, l’uccello elefante probabilmente non aveva la stessa capacità di corsa di altri ratiti e sarebbe stato un bersaglio per i predatori come i cani una volta introdotti dagli europei. L’uccello elefante è vissuto così di recente che occasionalmente si trovano le sue uova non fossilizzate, a volte contenenti un embrione semiconservato.