La guerra causa debiti nella maggior parte dei casi e, dopo la guerra rivoluzionaria americana, i nuovi Stati Uniti hanno dovuto trovare un modo per pagare i loro debiti nei confronti dei paesi europei. Una decisione che ha lasciato molte persone in gravi difficoltà è stata quella di aumentare le tasse fondiarie sugli agricoltori, e questo ha creato enormi difficoltà, specialmente tra agricoltori e commercianti. C’era iniquità tra le tasse che i contadini dovevano pagare e le tasse che pagavano i mercanti. I piccoli agricoltori negli stati orientali non potevano far fronte ai loro debiti, portando a rivolte come la ribellione degli Shay.
Molte delle persone in gravi difficoltà finanziarie erano uomini che avevano prestato servizio nell’esercito durante la guerra rivoluzionaria. Di fronte al debito crescente, alla possibilità di perdere tutto ciò che avevano o addirittura alla reclusione per debiti, hanno chiesto al legislatore del Massachusetts la cancellazione del debito. Ciò non fu concesso, e ne risultò invece una grande povertà. Uomini come Daniel Shays si organizzarono di conseguenza, e un’azione intrapresa nel 1786 fu quella di marciare sui tribunali dei debitori e chiedere loro di interrompere gli affari.
Nel 1787 ebbe luogo quella che viene spesso chiamata la ribellione di Shays. Shays e le sue forze, che a volte si chiamavano Shaysite e contavano circa 1000-1500, attaccarono un’armeria a Springfield, nel Massachusetts. In realtà, il termine Ribellione di Shays applicato a quest’ultimo atto è impreciso. Tutte le azioni di Shays tra il 1786 e il 1787 sono considerate la ribellione di Shays.
Ciò che accadde nell’attacco all’armeria di Springfield non ebbe successo né per Shays né per i suoi uomini. Una milizia governata dal generale Benjamin Lincoln fu in grado di difendere l’armeria e disperse la maggior parte degli uomini di Shays. Due uomini furono impiccati e Shays fu condannato a morte, ma la ribellione ebbe effetti di lunga durata. In primo luogo, il governo federale ha riconosciuto che Shays aveva una denuncia legittima ed entro un anno dalla fine della ribellione di Shays avevano graziato la maggior parte degli uomini coinvolti, incluso Shays.
L’altro motivo per cui la ribellione di Shays è spesso citata come qualcosa di più di una nota a piè di pagina nella storia americana è perché ha contribuito a plasmare la scrittura della Costituzione degli Stati Uniti. Nel 1786 e nel 1787, il governo utilizzava ancora gli Articoli della Confederazione come leggi principali. Eppure gli Articoli della Confederazione erano in parte responsabili della drastica povertà e della cattiva gestione di quella povertà di persone come Daniel Shays. Una delle cose più specifiche in questi articoli era il limite del potere nel governo centrale. Un potere maggiore avrebbe potuto affrontare alcuni dei problemi per i quali Shays ei suoi uomini hanno combattuto.
L’aiuto non è arrivato abbastanza presto per Daniel Shays e per molti uomini della Ribellione degli Shay. Sebbene il legislatore del Massachusetts sia stato in grado di cambiare alcune cose l’anno successivo per aiutare a offrire una riduzione del debito agli agricoltori, persone come Daniel Shays sono morte senza tale assistenza. La situazione di Shays e quella di molti agricoltori hanno fatto una forte impressione sui padri fondatori degli Stati Uniti e alla fine hanno contribuito a creare una maggiore equità nella Costituzione degli Stati Uniti.