Lo Stanford Prison Experiment è stato uno studio di ricerca condotto nel 1971 come mezzo per analizzare la risposta umana alla prigionia. Diretto da un ricercatore guidato da Philip Zimbardo, lo Stanford Prison Experiment ha coinvolto la partecipazione di studenti universitari che hanno interpretato il ruolo di guardie e prigionieri in una finta prigione che è stata allestita nel seminterrato dell’edificio di psicologia nel campus della Stanford University. Lo studio ha cercato di ricreare nel miglior modo possibile le condizioni di vita reale riscontrate nelle carceri dell’epoca e l’impatto che tali condizioni avevano sui modelli di comportamento sia delle persone in posizione di potere sia di coloro che erano sotto il diretto controllo delle autorità stabilite. .
Quando la vita nella finta prigione di Stanford ha iniziato a seguire degli schemi, i partecipanti hanno iniziato a mostrare alcune tendenze direttamente correlate alle posizioni loro assegnate all’interno dell’esperimento. Gli studenti universitari che ricoprivano gradualmente il ruolo di guardie nell’esperimento iniziarono a mostrare la tendenza a trattare coloro che operavano come prigionieri come persone di minor valore. Il legame si è verificato tra le guardie, mettendole in gruppo contro i prigionieri. Di conseguenza, ci sono stati casi in cui molte delle guardie hanno mostrato tendenze ad abusare dell’autorità concessa in base ai termini dell’esperimento. L’abuso è stato così grave che è stato necessario liberare diversi volontari dall’esperimento prima che il progetto fosse completato.
I prigionieri hanno anche iniziato a identificarsi più strettamente tra loro, sia come gruppo che come insieme di sottogruppi all’interno della comunità. In una certa misura, l’impatto della diversità sociale, economica e razziale è stato escluso dall’esperimento, poiché i volontari selezionati per l’esperimento della prigione di Stanford erano in gran parte caucasici e provenivano da un ceto medio. Nonostante la limitata sezione trasversale dei partecipanti all’esperimento, sia le guardie che i prigionieri tendevano a confermare alcune ipotesi sulla disposizione e sulle caratteristiche di identificazione che emergono nei luoghi di reclusione. Il team di ricerca è stato attento a non condividere questi presupposti con i soggetti del test in anticipo, in modo che non ci fosse alcuna influenza esterna da parte del team che indicasse ai volontari cosa costituisse un comportamento di ruolo corretto.
Le condizioni all’interno dell’esperimento si sono deteriorate a un ritmo allarmante, il che ha portato alla chiusura dell’esperimento della prigione di Stanford dopo soli sei giorni. Erano comuni manifestazioni di comportamenti sadici, tattiche umilianti rivolte ai prigionieri e scelte volte a sfidare gli individui a scegliere tra il bene della comunità e il bene dell’individuo. Tuttavia, Zimbardo considerava l’esperimento un successo in termini di avanzamento della comprensione della psicologia sociale in un ambiente forzato.
Nel corso degli anni, una serie di critiche allo Stanford Prison Experiment sono state incluse in vari studi e lavori accademici. Le accuse secondo cui la struttura dell’esperimento ha portato a conclusioni soggettive e non scientifiche in molti casi sono state comuni, sebbene l’esperimento continui ad avere il sostegno di alcuni psicologi sociali.