Il periodo Devoniano è il quarto dei sei periodi geologici che compongono l’era Paleozoica, la più antica era di vita multicellulare sulla Terra, che si estende da circa 542 a 251 milioni di anni fa. Il periodo devoniano stesso si estende da circa 416 a 359 milioni di anni fa. Il Devoniano è talvolta chiamato “L’età dei pesci” a causa dell’abbondanza e della diversità dei generi di pesci che si sono evoluti durante questo periodo. Le ammoniti emersero anche durante il periodo Devoniano. Questi organismi simili a nautilus continuarono a prosperare fino all’estinzione dei dinosauri, avvenuta solo 65 milioni di anni fa.
Il periodo Devoniano fu particolarmente importante nell’evoluzione della vita terrena. I pesci svilupparono per la prima volta le gambe e iniziarono a camminare sulla terra come tetrapodi, e anche i primi insetti e ragni colonizzarono la terra. Gli antenati dei millepiedi avevano già raggiunto questo obiettivo diverse decine di milioni di anni prima, durante il Siluriano, ma il periodo Devoniano rappresentò la prima seria diversità di vita sulla terraferma. Le zampe dei pesci si sono evolute da pinne muscolose che i pesci avrebbero usato per spingersi su piccoli ponti di terra che separano i corpi d’acqua.
Il periodo Devoniano ha visto anche le prime piante vascolari portatrici, che hanno prodotto le prime vere foreste, portando a un ciclo virtuoso di accumulo di suolo e piante che sfruttano quel suolo. Queste foreste contenevano vari insetti primitivi, inclusi i primi ragni nella documentazione fossile, acari, collemboli e aracnidi estinti simili a acari chiamati trigonotarbids. I trigonotarbidi furono tra i primi predatori terrestri, mentre gli altri organismi vivevano di lettiera di foglie e linfa degli alberi, come è evidenziato da minuscole forature nei fossili vegetali ben conservati del periodo Devoniano.
Alghe calcaree e stromatoporoidi simili a coralli costruirono grandi barriere coralline, lunghe migliaia di chilometri, attorno ai bordi dei continenti del Devoniano, ma verso la fine del periodo furono spazzate via da un’estinzione di massa. La costruzione della barriera corallina non si riprese per oltre cento milioni di anni dopo, quando diversi organismi iniziarono questa attività.
Le estinzioni che hanno colpito durante la fine del periodo Devoniano hanno colpito maggiormente gli organismi che vivevano in acque basse e calde, e meno gli organismi di acqua fredda e terrestri. Circa 364 milioni di anni fa, i pesci senza mascelle scompaiono improvvisamente dai reperti fossili. Il 57% dei generi marini si è estinto. Oggi, il ragionamento dietro la causa dell’estinzione del Devoniano è in gran parte speculativo, sebbene siano stati proposti i soliti sospetti: impatto di asteroidi, cambiamento climatico, rilascio di idrato di metano, ecc.