Le guerre dell’oppio furono una serie di schermaglie tra la Cina e diverse nazioni occidentali, in particolare l’Inghilterra. Queste guerre sono talvolta indicate collettivamente anche come la guerra anglo-cinese. Il risultato finale delle guerre dell’oppio fu l’apertura forzata della Cina al commercio e la duratura umiliazione del governo cinese e del popolo cinese. Molti studiosi di storia cinese hanno suggerito che gli eventi delle guerre dell’oppio covavano nella coscienza cinese per decenni, gettando le basi per le numerose violente ribellioni della fine del XIX secolo e dell’inizio del XX.
Queste guerre erano radicate nel desiderio di commerciare in Cina. La Cina era impegnata nel commercio con l’Occidente sin dal 1600, con gli occidentali che utilizzavano principalmente l’argento per pagare seta, spezie, tè, porcellana e una varietà di altri beni cinesi. Molte nazioni occidentali erano abituate a contrattare con le merci, piuttosto che con il denaro, e iniziarono a irritarsi per le richieste cinesi di argento al posto dei beni commerciali.
Quando la Gran Bretagna prese il controllo dell’India, acquisì anche il monopolio della produzione indiana di oppio ei mercanti britannici trovarono una brillante soluzione al problema del commercio cinese. Contrabbando di oppio in Cina, i mercanti potrebbero acquisire una fonte stabile di argento cinese che potrebbe essere utilizzato nel commercio, creando un mercato per il narcotico altamente addictive. Il governo cinese, comprensibilmente, non ha pensato a questa idea tanto quanto gli inglesi, e molti funzionari del governo hanno iniziato a protestare contro il crescente commercio di oppio e a tentare di far rispettare le rigide leggi antidroga della Cina.
Nel 1839, il governo cinese nominò il commissario Lin Zexu per supervisionare il porto cinese di Guangzhou. Zexu prese una rigida posizione anti-oppio, scrivendo anche una lettera alla regina Vittoria per dichiarare le sue intenzioni di porre fine al commercio di oppio. Confiscò e distrusse enormi volumi di oppio, dando agli inglesi una scusa per iniziare la prima guerra dell’oppio. Gli inglesi affermarono che si era impegnato nella distruzione di proprietà e martellarono le città costiere cinesi con cannoniere e soldati. Alla fine, il governo cinese fu costretto a cedere la sconfitta e gli inglesi li costrinsero al Trattato di Nanchino, guadagnando il territorio di Hong Kong insieme a condizioni commerciali molto favorevoli nel 1843.
13 anni dopo, la seconda guerra dell’oppio fu innescata da una ricerca guidata dalla Cina e dal sequestro di una nave britannica sospettata di contrabbando. Gli inglesi usarono di nuovo la forza militare, accompagnati da nazioni che volevano una fetta del lucroso commercio in Cina come Francia e Stati Uniti. Nel 1860, i cinesi furono obbligati a firmare un secondo trattato, il Trattato di Tianjin, aprendo più porti al commercio europeo, fornendo libero passaggio ai mercanti europei in Cina e obbligando la Cina a pagare risarcimenti alle nazioni coinvolte nella seconda guerra dell’oppio.
Le guerre dell’oppio sono spesso usate come un chiaro esempio dell’imperialismo europeo in Cina. Come molte nazioni in Asia, la Cina è stata costretta ad aprire le sue frontiere al commercio contro la sua volontà e ad offrire condizioni commerciali molto favorevoli ai suoi “partner” europei. I “Trattati ineguali”, come sono noti i trattati che hanno posto fine alle guerre dell’oppio, fornivano numerosi contratti, porti e condizioni molto redditizi ai firmatari europei e costringevano la Cina a compromettere notevolmente il proprio sistema legale. Alla fine, la popolazione cinese si ribellò e le guerre dell’oppio potrebbero essere considerate un importante fattore che ha contribuito alla caduta della dinastia Qing, l’ultima dinastia reale in Cina.