La politica monetaria prevede decisioni prese da un governo o una banca centrale per tentare di influenzare l’economia influenzando la disponibilità di denaro e il costo del credito. È in corso un dibattito sull’efficacia intrinseca della politica monetaria e sui suoi limiti fondamentali. Vi sono inoltre questioni pratiche che incidono sull’efficacia della politica monetaria, come l’interazione con altre valute e la natura del settore bancario nel paese interessato.
Esistono tre aree principali della politica monetaria. Il primo è il controllo della quantità di denaro in circolazione, sia che si tratti letteralmente della stampa di denaro, sia di misure più tecniche come l’allentamento quantitativo, che implica la creazione di denaro sotto forma di credito. La seconda misura sta usando i tassi di interesse per influenzare ciò che le persone e le imprese pagano per prendere in prestito o ricevere per il risparmio, il che può influenzare i loro livelli di spesa e investimento. La terza misura sta tentando di influenzare il tasso di cambio tra le valute nazionali ed estere, che può comportare la fissazione o la limitazione dei tassi di cambio o l’acquisto e la vendita di valuta per influenzare il tasso di mercato. Misure come la spesa pubblica e la fiscalità rientrano nella categoria separata della politica fiscale.
La domanda di base sull’efficacia della politica monetaria rispetto alla politica fiscale è uno dei maggiori dibattiti in economia. La maggior parte delle opinioni economiche può essere grossolanamente suddivisa nella posizione di controllo pro-fiscale sostenuta da economisti come John Maynard Keynes e nella posizione di controllo pro-monetaria di economisti come Milton Friedman. Come una semplificazione molto grossolana, i monetaristi ritengono che la politica monetaria sia intrinsecamente efficace e il suo ruolo è quello di consentire ai mercati di essere il più liberi possibile. I keynesiani ritengono che i cicli economici possano causare intoppi nei mercati liberi, il che significa che spesso è necessaria una politica fiscale per “rilanciare” l’economia. Tali dibattiti hanno spesso un elemento politico basato sulla visione delle persone del ruolo del governo nella società.
Un altro limite intrinseco all’efficacia della politica monetaria è che due dei suoi obiettivi principali possono essere contraddittori. I monetaristi spesso cercano di mantenere bassi e sotto controllo sia l’inflazione sia i tassi di interesse. Il problema è che bassi tassi di interesse significano che i proprietari di case pagano meno per i loro mutui e hanno più liquidità, il che può contribuire all’aumento dell’inflazione.
Vi sono inoltre specifici fattori pratici che incidono sull’efficacia della politica monetaria. La capacità dei governi o delle banche di controllare i tassi di cambio dipende dalle disposizioni economiche e politiche. Ad esempio, i singoli paesi che usano tutti l’euro hanno poteri di politica monetaria limitati sul suo tasso di cambio. Nel frattempo, tentare di influenzare il tasso di cambio acquistando o vendendo valuta può dipendere dalla forza finanziaria del governo o della banca, insieme a quella di altri paesi e persino di grandi commercianti individuali e aziendali.
Anche l’efficacia dei controlli sui tassi di interesse è variabile. Nella maggior parte delle economie capitaliste e di libero mercato, il governo o la banca centrale non controlla direttamente i tassi di interesse che le banche applicano ai clienti. Invece, il governo o la banca centrale determina il tasso che le banche commerciali pagano per prendere in prestito durante la notte per far fronte alle variazioni del flusso di cassa causate dai livelli di deposito e di prestito che variano di giorno in giorno. In teoria questo tasso costituisce un costo importante per le banche commerciali e influenza i tassi che devono applicare sui prestiti per mantenere i profitti. In pratica, i tassi applicati ai clienti possono dipendere in larga misura dalla competitività del mercato bancario.