I due principali produttori di etanolo al mondo sono gli Stati Uniti e il Brasile, anche se Canada, Cina, Tailandia, Colombia, India e Australia stanno tutti iniziando a recuperare. In poche parole, il carburante a etanolo è un tipo di carburante rinnovabile che viene spesso utilizzato come alternativa alla benzina.
La stragrande maggioranza del carburante bioetanolo deriva da fonti naturali come la canna da zucchero e il mais. Altre piante che possono essere utilizzate per creare etanolo includono barbabietola da zucchero, erba del ramo, orzo, canapa, patate, patate dolci, girasole, frutta e molte altre. In sostanza, qualsiasi pianta che passa attraverso il processo di fotosintesi può essere trasformata in una qualche forma di etanolo. Inoltre, una piccola quantità di etanolo è derivata dal petrolio.
Il carburante a base di etanolo passa attraverso lo stesso processo dell’alcol di grado umano. Per produrre etanolo, le piante devono prima essere fatte fermentare. Durante la fase di fermentazione, vengono estratti gli zuccheri e gli amidi all’interno di una pianta. Dopo la fermentazione, si utilizza la distillazione per eliminare tutta l’acqua dalla pianta; per creare combustibile è necessario eliminare quasi tutte le tracce d’acqua. Infine, ogni pianta deve essere adeguatamente disidratata in modo da rimuovere le ultime tracce d’acqua. Solo a questo punto le piante possono essere adeguatamente convertite in combustibile a etanolo.
I paesi che non sono considerati i migliori produttori di etanolo non sono generalmente in grado di coltivare piante che possono essere trasformate in combustibile per etanolo. La maggior parte delle colture che possono essere convertite in etanolo tende a crescere nei climi più caldi. Pertanto, i principali produttori di etanolo sono quei paesi che hanno un clima ideale per la produzione di piante.
Il carburante a base di etanolo viene utilizzato principalmente per alimentare le automobili, sebbene possa essere utilizzato anche come carburante per macchine agricole e aeroplani. L’unico inconveniente principale dell’utilizzo di carburante a etanolo è che un’auto che funziona a etanolo potrebbe non avviarsi correttamente durante i freddi mesi invernali. Spesso non è possibile che si verifichi una pressione di vapore sufficiente per accendere un motore quando è presente un clima freddo. A parte questo inconveniente, l’etanolo può essere una buona alternativa alla benzina.
Di tutti i produttori di etanolo sopra menzionati, il Brasile ha uno dei più grandi programmi di bioetanolo. Poiché gli agricoltori brasiliani producono una grande quantità di canna da zucchero, queste piante sono ideali per la conversione della benzina con etanolo. In effetti, si pensa che il Brasile sia uno dei pochi paesi al mondo ad avere un ambiente sostenibile per i biocarburanti.
A differenza della maggior parte degli altri paesi del mondo, il Brasile non ha più bisogno di fare affidamento sull’importazione di benzina. Invece, essendo uno dei maggiori produttori mondiali di etanolo, il Brasile ha trovato il modo di utilizzare le colture locali come fonte di carburante. Oltre al Brasile, anche gli Stati Uniti stanno raggiungendo obiettivi di biocarburanti sostenibili, sebbene questo paese rimanga anche uno dei principali utilizzatori di petrolio al mondo.