Dalla visita autofinanziata di Dennis Tito, un manager degli investimenti americano ed ex dipendente del Jet Propulsion Laboratory della NASA, alla Stazione Spaziale Internazionale nel 2001, il campo del volo spaziale privato ha visto progressi entusiasmanti. Ogni anno c’è un’altra pietra miliare e senza dubbio questo articolo diventerà obsoleto con il passare del tempo. Tuttavia, cerchiamo di descrivere i progressi nel volo spaziale privato che sono stati raggiunti a partire dal novembre 2008.
Uno dei momenti storici più importanti nel volo spaziale privato è stato raggiunto il 21 luglio 2004, quando SpaceShipOne, una navicella spaziale di 5 m (16.4 piedi) di apertura alare costruita dalla Scaled Composites di Burt Rutan, è salita oltre i 100 km (62 mi) di altitudine, la definizione internazionale di spazio. L’imbarcazione ha raggiunto questa altitudine in due voli separati nell’arco di due settimane. Ha stabilito numerosi record, tra cui il primo veicolo con equipaggio finanziato da privati per raggiungere lo spazio e il primo veicolo con fondi privati a superare Mach 2 e 3. Sebbene realizzare un veicolo spaziale in grado di raggiungere l’orbita richieda circa 60 volte più energia di quella che ha appena raggiunto lo spazio, questo è il primo passo verso il turismo spaziale e l’esplorazione finanziati da privati.
Più tardi nello stesso anno, nel dicembre 2004, il proprietario di Virgin, Richard Branson, annunciò che avrebbe concesso in licenza il progetto SpaceShipOne per Virgin Galactic, una nuova società di turismo spaziale con sede nel New Mexico. La compagnia sta costruendo una flotta di cinque imbarcazioni e prevede di iniziare a offrire voli nel 2010, in attesa di test approfonditi per la sicurezza. I voli costeranno $ 200,000 dollari statunitensi (USD) ciascuno. Oltre un centinaio di appassionati di voli spaziali si sono già iscritti, comprese celebrità come William Shatner e Sigourney Weaver.
Il 12 luglio 2006, c’è stata un’altra importante pietra miliare quando Bigelow Aerospace ha lanciato Genesis I, un habitat spaziale privato sperimentale. Questa è stata la prima stazione spaziale privata della storia. Il 28 giugno 2007 è stato lanciato Genesis II. Il fondatore di Bigelow Aerospace, Robert Bigelow, ha offerto un “Premio spaziale americano” di $ 50 milioni di dollari alla società che può sviluppare un veicolo di lancio orbitale affidabile e sicuro per il volo spaziale commerciale verso un hotel orbitante.
Il 28 settembre 2008, dopo tre fallimenti, è stato raggiunto un altro traguardo, il primo razzo orbitale lanciato da una società privata, Falcon 1. La società che costruisce Falcon I, SpaceX, mira a fornire razzi per $ 7-8.5 milioni di dollari al pop, che è relativamente economico nel mondo dei voli spaziali. La società sta anche sviluppando la capsula Dragon, che si dice verrà utilizzata per lanciare in orbita gli equipaggi umani sui razzi Falcon. I voli dimostrativi si terranno tra il 2008 e il 2010 e la NASA ripone le sue speranze su SpaceX di realizzare un sistema di lancio in grado di trasportare gli astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale dopo la disattivazione del programma Space Shuttle e prima che l’Orion Crew Vehicle venga sviluppato.