Molte religioni richiedono il digiuno come atto di penitenza, obbligo o fede. L’atto di astenersi dal cibo o dalle bevande è solitamente praticato in diverse religioni per un determinato periodo di tempo. Viene esercitato come segno di sacrificio a un dio e molte religioni in tutto il mondo hanno prescritto giorni e orari per il digiuno. Alcuni periodi sono continui per un certo numero di giorni e alcuni consentono di mangiare e bere dopo il tramonto. Alcuni vietano severamente e alcuni consentono determinati alimenti. Il digiuno è, in quasi tutti i casi, un atto importante dei devoti ed è praticato nell’Islam, nel Cattolicesimo e nel Buddismo, tra molte altre religioni.
Il digiuno è una parte essenziale della religione indù, ed è variato in diverse località. Le regole dell’induismo sono flessibili, consentendo diverse lunghezze di astinenza in vari momenti. Diversi devoti digiunano in giorni diversi secondo un certo numero di divinità, e molte feste possono essere digiunate, anche se non è necessario che lo siano. L’ebraismo, d’altra parte, è rigoroso nelle sue regole e richiede l’astensione completa da cibo, bevande e acqua fino a sei giorni all’anno, inclusi Yom Kippur e Tisha B’Av. Nel giudaismo, è una forma di espiazione.
L’Islam, come l’ebraismo, impone regole rigide ai devoti. I seguaci della fede musulmana sono obbligati a digiunare durante il mese sacro del Ramadan, tutti i giorni dall’alba al tramonto. Ci sono anche molti giorni non obbligatori in tutto il calendario islamico, in cui ai musulmani è proibito mangiare, bere, fumare e avere rapporti sessuali. Il digiuno è una delle azioni più importanti della fede islamica ed è conosciuto come uno dei pilastri dell’Islam. Anche osservando i digiuni obbligatori dall’alba al tramonto, la Fede Baha’i dell’Asia occidentale e centrale stabilisce la pratica come un periodo di meditazione e preghiera.
Sebbene non sia richiesto nella maggior parte delle confessioni cristiane, il digiuno è praticato da molti cristiani come osservanza esterna. Può essere trovato nella Bibbia con Mosè, re Davide e Gesù, ed è visto con la riduzione dei pasti e l’astinenza dalla carne il venerdì durante la quaresima nel cattolicesimo romano. Nell’anglicanesimo, è praticato nei giorni di festa di molti santi, mentre l’ortodossia orientale ha quattro diverse stagioni di digiuno, tra cui due diversi periodi di 40 giorni.
Il digiuno è anche un importante principio della fede buddista, praticato da monaci e monache, ma non dai buddisti laici. È praticato anche in molte religioni minori, tra cui il giainismo, un’antica religione dell’India; Raelismo, una recente religione francese fondata negli anni ‘1970; la Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni, la prima domenica di ogni mese; e cristiani pentecostali e carismatici in giorni diversi.