Alcuni aspetti della Luna potrebbero essere considerati piuttosto noiosi e inospitali: mancanza di atmosfera, assenza di acqua o volatili di sorta, un vuoto senza vita. Tra i lati positivi, ha alcune qualità davvero interessanti: viste incredibili della Terra, tra cui Earthrise e Earthset; 1/6 di gravità terrestre, che un atleta allenato potrebbe utilizzare per eseguire salti alti 40 metri o una persona normale potrebbe utilizzare per sollevare un piccolo masso; zero erosione, il che significa che potresti scrivere il tuo nome nel terreno e persisterebbe per milioni di anni a meno che non venga rimosso da un altro astronauta (o futuro colono lunare).
Affinché la Luna sia colonizzata a lungo termine (il che sembra probabile) richiederebbe grandi bolle di aria respirabile e ecosistemi contenuti, ma è probabile che la maggior parte della superficie lunare rimanga distintamente lunare per molto tempo a venire. Cosa c’è da vedere?
La geologia della Luna è suddivisa in due parti principali: gli altopiani lunari, dall’aspetto chiaro e molto antichi, e i maria lunari (“mari”), pianure scure piene di lava raffreddata. Ad un certo punto, l’intera superficie della Luna era ricoperta da un oceano di magma, causato dal gigantesco impatto di un asteroide che ha sollevato la superficie terrestre per formare il satellite. Da allora si è solidificato, ma la Luna ha avuto vulcani per miliardi di anni mentre si raffreddava lentamente. Questi antichi vulcani (alcuni dei quali esistono ancora, ma non eruttano mai) hanno versato decine di migliaia di chilometri cubi di lava, che hanno creato i maria lunari che osserviamo così facilmente dalla Terra. Questi maria sono datati tra 4.2 e 1.0 miliardi di anni fa, e la maggior parte è stata creata da 3.5 a 3.0 miliardi di anni fa. I maria sono ovviamente più giovani degli altopiani circostanti, a causa della loro minore densità di crateri da impatto.
La Luna possiede circa 30 montagne principali, di altezza variabile da 0.5 km (0.3 mi) a 4.7 km (2.9 mi). Solo sette montagne sono più alte di 3.0 km (1.8 mi). Mons Huygens è il più alto e fa parte della catena montuosa dell’Appennino, dove è atterrata la missione Apollo 15, ampiamente considerata la missione lunare di maggior successo scientificamente. Nessun essere umano ha ancora raggiunto questa vetta lunare, e la prima persona a farlo passerà sicuramente alla storia. In una svolta interessante, la montagna più alta della Luna non è in realtà il suo punto più alto: questo titolo va a un’area dell’altopiano sul lato opposto della Luna, ben 6.5 km (4 miglia) più lontano dal centro lunare rispetto a Mons Huygens.
Alcuni dei più grandi siti della Luna sono i numerosi crateri ben conservati e di grandi dimensioni. Senza un’atmosfera che la protegga, la Luna è un bersaglio facile per gli impatti di asteroidi. A causa del tasso di erosione vicino allo zero, queste caratteristiche sono conservate in dettagli spettacolari. La Luna ha più di mille crateri di diametro superiore a 10 km (6.2 mi). Il più grande è il bacino del Polo Sud-Aitken. Con un diametro di circa 2,500 km (1,550 mi), il bacino di Aitken è il più grande cratere dell’intero sistema solare. L’unico cratere che si avvicina è Hellas Planitia su Marte, con un diametro di 2,100 km (1,300 mi). Il bacino del Polo Sud-Aitken è così grande che il suo bordo ha una dimensione simile a una catena montuosa.