Aspergillus è un genere fungino che contiene 20 specie conosciute. Questi funghi si manifestano come muffe e sono molto comuni nell’ambiente naturale. In effetti, l’Aspergillus è così comune che è molto probabile che tu stia respirando alcune spore proprio in questo momento. Questi funghi sono di interesse medico perché diverse specie sono patogene, causando malattie nell’uomo e negli animali. La malattia causata da un’infezione da Aspergillus è nota come aspergillosi. Questi funghi sono stati descritti fin dal 1700.
Questi funghi formano colonie in un’ampia gamma di colori, a seconda delle singole specie. Alcune specie crescono molto rapidamente, mentre altre sono progettate per risparmiare energia e possono crescere lentamente, ma costantemente. Le specie di Aspergillus sono aerobiche, il che significa che hanno bisogno di ossigeno per sopravvivere e tendono a preferire ambienti ricchi di ossigeno. Crescono su una varietà di substrati, dai muri delle case alle foglie delle piante.
Alcune specie di Aspergillus colonizzano il cibo, causandone il deterioramento. Altri sono relativamente benigni, a meno che non atterrano nel corpo di qualcuno che ha un sistema immunitario vulnerabile. Altre persone di solito sono in grado di resistere all’infezione finché sono generalmente sane. Una delle forme più comuni di aspergillosi è un’infezione polmonare; gli uccelli in particolare sono vulnerabili, così come i bambini piccoli e le persone con patologie polmonari esistenti come l’asma. I funghi possono colonizzare le vie respiratorie, provocando tosse e forti disagi. I farmaci antimicotici possono essere usati per trattare le infezioni polmonari causate dalle specie di Aspergillus, insieme alla terapia di supporto per mantenere libere le vie aeree del paziente.
Nelle persone con un sistema immunitario compromesso, è possibile sviluppare aspergillosi invasiva, in cui i funghi si diffondono in tutto il corpo. Diversi farmaci antimicotici possono essere usati per trattare questa forma di infezione, sebbene l’aspergillosi invasiva possa sopraffare il corpo di un paziente se è molto malato. I malati di cancro e le persone con AIDS sono particolarmente a rischio di sviluppare questa forma di aspergillosi, tra molte altre infezioni opportunistiche.
Questi funghi non sono tutti cattivi. A. oryzae è una specie utilizzata nella fermentazione di alcuni cibi tradizionali come il sakè e A. niger potrebbe non essere un ospite gradito quando colonizza le pareti di una casa, ma può essere utilizzato per produrre una serie di composti utili dal punto di vista medico . Con la scoperta di altre specie, gli scienziati scopriranno senza dubbio più membri del genere Aspergillus con usi pratici e benefici.